En signalgenerator, även kallad en testsignalgenerator, är en elektronisk anordning utformad för att producera elektriska impulser. Dessa enheter används oftast vid felsökning, testning och reparation av andra elektroniska eller akustiska enheter. De används också ibland för konstnärliga tillämpningar.
Det finns många typer av signalgeneratorer, lämpade för en mängd olika användningsområden. Eftersom de har så många möjliga applikationer är ingen signalgenerator lämplig för alla ändamål. Signalgeneratorer faller i allmänhet in i en av två kategorier: funktionsgeneratorer och godtyckliga vågformsgeneratorer.
Funktionsgeneratorer är den enklaste av de två typerna. De producerar enkla repetitiva signaler i en vågliknande form. Denna signal produceras av en krets som skapar den upprepande vågen, vanligtvis en sinusvåg. En funktionsgenerator skulle oftast användas i processen att designa eller reparera enkel elektronik.
I dessa applikationer används de för att skicka en signal genom den speciella kretsen som testas. Vanligtvis kommer en annan enhet såsom ett oscilloskop att anslutas till den andra änden av kretsen för att mäta dess uteffekt. På grund av de många olika sätt som elektroniska enheter fungerar på finns många typer av funktionsgeneratorer tillgängliga, som varierar i frekvensområde, noggrannhet och andra parametrar.
Godtyckliga vågformsgeneratorer (AWG) kallas så för att till skillnad från funktionsgeneratorer kan vågorna de producerar vara i många former, snarare än bara sinusvågor. Denna typ av signalgenerator kan producera vågor med en sågtands-, fyrkants-, puls- eller triangulär form, bland annat. På grund av denna ökade mångsidighet är AWG:er den dyrare av de två varianterna och är därför begränsade till avancerade design- och testapplikationer.
Före tillkomsten av signalgeneratorer, som i radions tidiga dagar, var den enda metoden för att testa ny utrustning och nya format att använda en annan liknande enhet för att generera signalen. Så var fallet med ny utrustning och moduleringsformat inom radio. En radios prestandaparametrar mättes och användes sedan som standard eller ”gyllene radio”, som den kallades.
Denna testteknik hade många fördelar, främst låg kostnad. En nackdel var dock att den gyllene radions prestanda kunde glida över tiden, vilket gjorde den opålitlig som en testutrustning. En modern signalgenerator är, även om den är dyrare, mycket bättre lämpad för de mer specifika och exakta operationerna av elektroniktestning och design.