Acetaldehyd är en färglös brandfarlig kemisk förening som uppträder i form av en vätska med en distinkt fruktig lukt. Denna kemikalie kan framställas syntetiskt för olika ändamål, och den förekommer naturligt i mogen frukt, särskilt druvor, tillsammans med kaffe och bröd. Denna förening produceras också i kroppen som en biprodukt av alkoholmetabolism. När nivåerna av denna förening stiger till en hög nivå, orsakar de ett tillstånd som kallas slangily som en ”baksmälla”.
Den kemiska formuleringen för acetaldehyd är CH3CHO. Denna förening är också känd som etanal. Det används kommersiellt vid tillverkning av vissa farmaceutiska produkter och parfymer, och det används också som en katalysator för olika kemiska reaktioner. Eftersom acetaldehyd är ett irriterande och misstänkt cancerframkallande ämne, måste det hanteras med försiktighet i anläggningar som producerar det för att undvika att utsätta människor för onödiga risker.
När människor dricker alkohol bryts det ner i levern till acetaldehyd av alkoholdehydrogenas. Acetaldehyden i sin tur bryts ner till ättiksyra av acetaldehyddehydrogenas och en annan kemikalie, glutation. Vissa människor har enzymbrister som gör att föreningen kan byggas upp i kroppen under drickandet, vilket orsakar en distinkt rodnad i ansiktet. Människor som har konsumerat för mycket alkohol utvecklar baksmälla eftersom deras lever inte kan bearbeta acetaldehyden tillräckligt snabbt.
Baksmälla försvinner när enzymnivåerna i levern stiger igen och levern kan slutföra metabolisera acetaldehyden. Alkoholmetabolism kan sätta allvarlig stress på levern, särskilt när människor rutinmässigt dricker stora mängder alkohol, och det kan leda till ett antal hälsoproblem som orsakas av en försämrad leverfunktion. Läkemedlet Antabus som är utformat för att bekämpa alkoholism genom att skapa negativa konsekvenser när människor dricker blockerar aktiviteten av acetaldehyddehydrogenas, vilket lämnar människor med en känsla av djupt obehag efter att ha konsumerat ens en liten mängd alkohol.
I vin- och spritproduktion är acetaldehydnivåerna en källa till stort intresse. Denna kemiska förening finns i viner och sprit som härrör från frukt, på olika nivåer, och den bidrar till den fruktiga lukten av många viner. Om halten av denna förening är för hög kan den dock betraktas som en defekt och kan göra en färdig produkt mindre värdefull eller mindre smakrik. Universitet som forskar om vin och sprit har haft ett stort intresse för denna förening och dess roll i produktion och konsumtion av alkoholhaltiga drycker.