När någon hänvisar till ”brass monkey” väder, använder han eller hon ett engelskt formspråk för att indikera att vädret är extremt kallt. Detta är den typ av idiom som används i de mest extrema omständigheterna för att lägga till lite uttrycksfullhet till en grundläggande beskrivning. Den längre versionen av frasen används när någon säger: ”Det är tillräckligt kallt för att frysa bollarna från en mässingsapa.” Det är svårt att avgöra om frasen hade nautiskt ursprung som syftar på hur kanonkulor staplades på ett fartyg, men de flesta som använder det i modern tid förstår att ordet ”bollar” ibland är slang för testiklar.
Idiom är korta fraser som har fått betydelser med tiden som ofta är helt annorlunda än de bokstavliga definitionerna av orden de innehåller. Deras betydelser ändras ofta långsamt när de väl har uppstått, till den punkt där de ofta används som en sorts färgglad stenografi för att beskriva något som kanske inte verkar ha något samband med idiom. Vissa idiom är extremt färgglada till sin natur och kan till och med anses vara lite riskabla. Ett av dessa otrevligt humoristiska idiom är frasen ”mässingsapa” för att beskriva väder.
Innebörden av detta idiom är enkel nog. När vädret beskrivs på detta sätt betyder det att det är väldigt kallt ute. Vanligtvis sparas denna beskrivning för kallt väder som är extremt utöver det vanliga. Det låter högtalaren göra lätt av det kyliga vädret. Som ett exempel kan en person säga: ”Enligt prognosen kommer vindarna att vara så kalla i kväll att det blir riktigt brassapväder.”
Medan den accepterade betydelsen av frasen är ganska enkel, är ursprunget till frasen lite mer komplicerad. Frasen är ofta förlängd till hela meningen, ”Det är tillräckligt kallt för att frysa bollarna från en mässingsapa.” I detta avseende verkar det betyda att det kalla vädret faktiskt skadar testiklarna på ett livlöst föremål.
Det finns några förklaringar till ursprunget till denna fras som har kommit upp sedan den först tog fart under första hälften av 20-talet. Den vanligaste förklaringen hänvisar till det påstådda bruket att innesluta kanonkulor på ett fartyg i en mässingsanordning, som, om den drar ihop sig av kylan, skulle tillåta kanonkulorna att falla. Det här kontot verkar dock inte stämma överens med timingen eller användningen av frasen. Istället är det mest troligt att ”brass monkey” bara var tänkt som ett humoristiskt formspråk för att användas i extrem kyla.