En elegi är en sorglig dikt om en persons eller, mer sällan, en grupps död. Elegier kan också uttrycka en känsla av förlust i en vidare bemärkelse, till exempel för ett sätt att leva eller en melankolisk reflektion över mänsklig dödlighet. Dess tre element är sorg, beröm och tröst. De förväxlas ibland med lovtal och lovord. Många klassiska poeter har skrivit elegier för vänner, älskare eller kända figurer som de beundrat.
Ordet elegi kommer från det grekiska ordet elegos, som betyder sång. Utmärkande för dessa var elegiska kupletter med en rytm av stigande och fallande, innehållande en komplett idé. Klassisk poesi skriven i denna metriska form täckte ursprungligen ett brett spektrum av ämnen men kom så småningom att betyda en sorgesång. Den moderna elegin kan vara en dikt skriven i denna meter, som inte nödvändigtvis uttrycker sorg eller saknad.
En elegi är inte detsamma som ett lovtal, vilket är ett uttalande skrivet på prosa som läses högt på en begravning, även om en elegi kan räcka som en hyllning. En ode kan också komponeras för en avliden person eller annat ämne, men dess huvudsakliga syfte är beröm och utmärkelser. Epitafier kan vara poetiska, är vanligtvis korta och skrivna för gravering på gravstenar.
Tre element som finns i en traditionell elegi börjar vanligtvis med en klagan, ett utflöde av sorg över förlusten av den avlidne. I det andra stadiet visar poeten beundran, räknar upp egenskaper och kanske imponerande handlingar under personens livstid. Dikten går sedan till det tredje stadiet av tröst och tröst. Detta sista element kan vara mer religiöst i tonen eller helt enkelt bestå av att poeten accepterar dödens slutgiltighet och dess roll i naturen.
Naturteman var framträdande i pastorala elegier, vilket ytterligare kopplade döden till dess plats i den naturliga ordningen. I elegin O kapten! My Captain!, skriven 1865 efter mordet på den amerikanske presidenten Abraham Lincoln, använde Walt Whitman nautiska metaforer för att likna Lincolns ledarskap som det hos en kapten som sköter sitt skepp, eller USA, under det amerikanska inbördeskrigets ”rädda resa”. Detta var en okonventionell, men effektiv, avvikelse från de Kristuslika herdebilderna av pastorala egier. John Peale Bishop’s Hours, efter författaren F. Scott Fitzgeralds död, använde också havsbilder för att koppla döden till den naturliga världen.
Den brittiska skolan för kyrkogårdspoesi i slutet av 1700-talet och början av 1800-talet fokuserade på bredare teman om mänsklig dödlighet på ett ibland kusligt sätt och överensstämde inte med den klassiska strukturen. Modern poesi tenderar också att utforska mer existentiella problem med filosofiska iakttagelser av känslor, moral eller nostalgi. Ett exempel är Elegy for NN av Czeslaw Milosz, där han för en okänd kvinna uttrycker längtan och minnen från sin ungdom.