Spelteori är en gren av matematiken som syftar till att på något sätt beskriva utfallet av strategiska situationer. Den har tillämpningar inom politik, mellanmänskliga relationer, biologi, filosofi, artificiell intelligens, ekonomi och andra discipliner. Ursprungligen försökte man bara titta på en ganska begränsad uppsättning omständigheter, de som kallas nollsummespel, men de senaste åren har dess omfattning ökat kraftigt. John von Neumann betraktas som den moderna spelteorins fader, till stor del för det arbete han lade upp i sin framstående bok från 1944, Theory of Games and Economic Behavior, men många andra teoretiker, som John Nash och John Maynard Smith, har avancerat disciplinen.
Sedan spelteori blev etablerad som en disciplin på 1940-talet, och sedan den blev ännu mer inbäddad i matematik och ekonomi genom John Nashs arbete på 1950-talet, har ett antal utövare av detta ämne vunnit Nobelpriser i ekonomi.
Spelteori fungerar i grunden genom att ta en komplex situation där människor eller andra system interagerar i ett strategiskt sammanhang. Det reducerar sedan den komplexa situationen till sitt mest grundläggande ”spel”, vilket gör att den kan analyseras och förutsäga resultat. Som ett resultat möjliggör det förutsägelse av handlingar som annars skulle kunna vara extremt svåra, och ibland motsägelsefulla, att förstå. Ett enkelt spel som de flesta känner till är Rock, Paper, Scissors, som används av vissa spelteoretiker, även om det på grund av bristen på information inte har någon större relevans i verkliga situationer.
Ett av de viktigaste exemplen på ett allmänt känt spel kallas Fångens Dilemma. I det här scenariot föreställer vi oss två brottslingar som gripits av polisen efter att ha begått ett brott, som att tillsammans råna en bank på 10 miljoner dollar (USD). De placeras var och en i separata rum och polisen ber dem att erkänna. Om en fånge erkänner, medan den andra inte gör det, släpps biktfadern fritt för att behålla 10 miljoner USD för sig själva, medan den andre kommer att hamna i fängelse i fyra år. Om ingen av dem erkänner kommer de båda att släppas ut i brist på bevis och kommer att behålla 5 miljoner USD vardera. Om båda erkänner sänks deras straff för samarbete, men båda tillbringar fortfarande ett år i fängelse.
The Prisoner’s Dilemma är viktigt i spelteorin av ett antal anledningar, och utökas för att komma fram till mycket mer komplexa situationer. Det mest intelligenta beslutet att fatta i den situation som ges i Fångens Dilemma är att erkänna, oavsett vad. Det minimerar den personliga risken och uppväger den personliga vinsten av att båda blir frisläppta. Som med många spel inom spelteorin kan detta enkla spel utökas till många olika situationer i den verkliga världen med liknande omständigheter: ett enkelt exempel är två företag som konkurrerar på marknaden, där det ligger i båda parters bästa intresse att sätta höga priser , men ännu bättre att sätta ett lågt pris medan konkurrenten sätter ett högt pris.
Andra kända spelteorispel inkluderar Cake Cutting-spelet, Stag Hunt, Dollar Auction, Coordinators Game, Dictator Game och Ultimatum Game. Spel är i allmänhet uppdelade i två kategorier, beroende på om de är nollsumma, vilket innebär att vinsterna som en spelare eller grupp av spelare har fått motsvaras av andras förluster, eller icke-nollsumma.