Enligt en historisk legend, Marie Antoinettes rop av, ”Låt dem äta tårta!” var strået som bröt kamelens rygg under franska revolutionen. Historien säger att Marie Antoinette, Frankrikes drottning, fick veta att hennes undersåtar svälter för att de inte hade något bröd. Hon var så bortskämd och utan kontakt med livets verklighet för de fattiga att hon föreslog att de skulle äta tårta istället, vilket är vad hon skulle ha gjort om hon hade slut på bröd. Marie Antoinette dömdes för förräderi och avrättades 1793, månader efter att hennes man, kung Ludvig XVI, hade drabbats av samma öde.
I verkligheten går frasen före Marie Antoinettes regeringstid. Jean-Jaques Rousseau, en filosof som banade väg för demokrati och socialism, skrev om en ”prinsessa” som sa ”Qu’ils mangent de la brioche”, när hon hörde att bönderna inte hade något bröd. Även om brioche inte är riktigt lika extravagant som tårta, har frasen i princip samma betydelse. Berättelsen som Rousseau berättade tjänade till att illustrera den stora klyftan mellan rika och fattiga på sin tid, men den skrevs när Marie Antoinette bara var ett barn och ännu inte drottning av Frankrike.
Ingen känner till det verkliga ursprunget till frasen ”låt dem äta kaka”, men det kan ha varit en demonstration mot utnyttjandet av de fattiga, snarare än en flippad kommentar som avslöjade talarens okunnighet. I Frankrike på 18-talet var bagare enligt lag skyldiga att sälja brioche och andra tjusiga bröd till samma pris som vanligt bröd om det senare var slut i lager. Därför kan det ursprungliga uttalandet ha betytt ”låt inte de fattiga svälta om vanligt bröd inte finns tillgängligt.”
En biograf har hävdat att Ludvig XIV:s fru, Marie-Therese, var den första som uttalade ”Låt dem äta kaka”, men det är fortfarande oklart om historien är strikt saklig eller bara en metafor för den franska aristokratins dekadens.