Att få ens ankor på rad betyder i huvudsak att se till att alla små detaljer eller element redovisas och på rätt plats innan man påbörjar ett nytt projekt. En försvarsadvokat kan till exempel lägga mycket av sin tid på att se till att alla bevis och vittnen presenteras i en exakt, effektiv ordning. En säljare kan få alla sina ”ankor i rad” genom att repetera sin försäljningspresentation i förväg. När en person är helt förberedd för alla händelser och har alla element på plats, kan han eller hon verkligen sägas ha sina ankor på rad.
Etymologiskt sett är din gissning om ursprunget till detta talesätt ungefär lika bra som alla andra. Det finns minst tre rimliga teorier kring ursprunget till ”lägg dina ankor på rad”, plus några andra som åtminstone ger ett intressant argument. Vissa källor antyder att frasen inte ens användes i tryckt form förrän i slutet av 1970-talet, även om en tidskriftsartikel från 1932 föreslog ”att få våra ekonomiska ankor på rad.”
Den mest populära teorin tyder på att ”ankor i rad” kom från sportvärlden, speciellt bowling. Tidiga bowlingpinnar var ofta kortare och tjockare än moderna pinnar, vilket ledde till smeknamnet ankor. Före tillkomsten av automatiska återställningsmaskiner skulle dessa ”anknålar” manuellt sättas tillbaka på plats mellan bowlingrundorna. Att ha sina ankor i rad skulle därför vara en metafor för att ha alla bowlingstift organiserade och korrekt placerade innan nästa boll skickas nerför banan. Många bowlingbanor erbjuder fortfarande ”duck pin” banor med mindre bowlingklot och kortare pins.
En annan teori kommer från naturens värld. Ankmamma stänger ofta in sina unga avkommor i hanterbara raka linjer innan de reser över land eller vatten. Eventuella eftersläpande eller rymlingar skulle uppmärksammas så länge denna linjes integritet bibehålls. Tanken på att få alla sina idéer eller ingredienser eller gruppmedlemmar i en organiserad linje skulle likna en ankamamma som får alla sina bokstavliga ankor i rad. Ett problem med denna teori är användningen av ordet ankor, eftersom ankor är mer korrekt identifierade som ankungar eller till och med kycklingar. Det vanliga uttrycket antyder vuxna ankor, inte nödvändigtvis yngre ankor.
Det finns också källor som hävdar att elementet ”ankor i rad” hänvisar till ett karnevalsspel eller två. Ett populärt karnevalsspel innebär att spelaren använder ett gevär med liten kaliber eller luftpistol för att slå ner rörliga mål. Ganska ofta är dessa mål i form av ankor, och ett transportbandssystem ser till att ankmålen är inriktade i en konsekvent rad. Det är möjligt att uttrycket kom från fördelen av att alla mål (änder) anländer i en förutsägbar och organiserad ordning.
Ett annorlunda karnevalsspel använder plastankor som flyter i en vattenfylld bana när spelare försöker välja ut de med högvärdiga priskoder gömda under. Dessa plastankor presenteras vanligtvis i en rörlig rad för enklare val av spelarna.
Det är också möjligt att uttrycket kom från den naturliga flygbildningen av ankor när de rör sig genom himlen. Det mest effektiva arrangemanget är en V-formation bakom ledaren, vilket gör att varje anka kan dra fördel av minskat vindmotstånd. Att ha alla sina metaforiska ankor i rad vore lika effektivt och logiskt som att flyga i en sådan organiserad formation.