Kunskapsinhämtning avser vanligtvis processen att inhämta, bearbeta, förstå och återkalla information genom en av ett antal metoder. Detta är ofta ett studieområde nära kopplat till kognition, minne och det sätt på vilket människor kan förstå världen omkring dem. Även om ingen enskild teori har bevisats eller allmänt accepterats, innehåller många teorier om inhämtande av kunskap likheter som kan anses vara grundläggande aspekter av processen. Kunskapsinhämtning beskriver vanligtvis hur människor upplever ny information, hur informationen lagras i hjärnan och hur informationen kan återkallas för senare användning.
En av de primära komponenterna i kunskapsinhämtning är antagandet att människor föds utan kunskap och att den förvärvas under en persons livstid. Detta används ofta tillsammans med idén om en person som en tabula rasa eller ”blankt tavla.” Vissa tillvägagångssätt för kunskapsinhämtning har byggts på idén att människor har en predisposition för kunskap eller föds med vissa värderingar eller kunskap som redan finns på plats. Den ”blanka tavlan”-metoden betraktar människor som i huvudsak tomma på kunskap vid födseln, och att ny information förvärvas och används under en persons liv.
Kunskapsinhämtning börjar vanligtvis med processen att ta emot eller skaffa ny information. Detta görs vanligtvis genom visuella, hörbara och taktila signaler som en person tar emot genom sina sinnen. När en person först ser en hund, till exempel, får han eller hon information om hur en hund ser ut. Kunskap förvärvas som indikerar att en hund i allmänhet har fyra ben, är täckt med päls och har en svans.
När information väl har tagits emot fortsätter kunskapsinhämtningen vanligtvis genom att koda och förstå informationen. Denna kodningsprocess tillåter en person att bygga en kognitiv modell, ibland kallad ett schema, för en bit information. Schemat för en hund, i fortsättning på ovanstående exempel, innehåller den mottagna informationen för att bygga upp en övergripande känsla av vad som utgör ”hundhet”. När en person ser ett annat djur, till exempel en känguru, bearbetar han eller hon den nya informationen, ser att den inte passar schemat för en hund och skapar sedan en ny modell för den nya kunskapen.
Kunskapsinhämtningen fortsätter sedan med förmågan att effektivt återkalla och ändra lagrad information. När någon ser en hund igen kan han eller hon känna igen den som en hund genom att återkalla schemat för ”hund” och se att den passar in i den modellen. Detta kan skapa kognitiv dissonans när någon möter ett objekt som finns inom ett visst schema, men som inte matchar vissa aspekter av den modellen.
Någon som ser en hårlös hund för första gången, till exempel, kanske till en början inte helt känner igen den som en hund och måste ändra sitt schema för ”hund” med den nyvunna kunskapen att hundar kan vara hårlösa. Hela denna process av kunskapsinhämtning fortsätter vanligtvis under en persons liv. Det kan dock vara mest intensivt under de första åren av livet eftersom någon snabbt skapar och ändrar scheman baserat på miljontals olika delar av information.