Frasen ”sover vid ratten” är ett vardagsspråk som illustrerar hur ordspråk eller idiomatiska fraser ofta är abstrakta versioner av ett bokstavligt uttalande; eftersom denna fras används bildligt betyder det att någon i någon auktoritetsposition antingen har försummat någon aspekt av sin roll, eller misslyckats med att känna igen hot eller andra varningstecken som kan ha en negativ effekt. Den bokstavliga betydelsen av frasen syftar på att en förare tappar medvetandet när han kör ett fordon, något som är extremt farligt och tyder på dåligt omdöme. Den idiomatiska versionen av denna fras är mycket mer mångsidig och ofta mindre hemsk.
Det är viktigt att notera att användningen av frasen verkar indikera att en part har försummat auktoritet eller ansvar. Till exempel, i ett scenario där utomstående planer hotar ett företag eller en grupp, brukar engelsktalande inte säga ”de somnade alla vid ratten”, utan snarare ”[ledarskapet] sov vid ratten.” Frasen används också ofta för tillsynsmyndigheter som har ett ansvar att skydda en nationell befolkning från olika sjukdomar och kommersiella eller rutinmässiga faror.
När en grupp människor som inte har en ledarroll misslyckas med att se ett hot eller potentiellt negativ händelse vid horisonten, kan talaren säga ”de sov” eller att nyligen medvetna medborgare ”vaknar”, men inte att de ”somnade vid ratten”, eftersom ”hjulet” i detta idiom representerar en abstraktion av det fysiska hjulet som används för att köra en bil, lotsa en båt eller manövrera ett annat fordon. I mer dramatiska termer kan vissa säga om ett samhälle som reagerar kollektivt på ett hot om att ”en sovande jätte har vaknat”, vilket indikerar talarens förutsägelse att det kommunala svaret kommer att bli enormt och effektivt.
Eftersom frasen ”sova (eller sova) vid ratten” fungerar bra för att lägga skulden på olika parter efter en katastrof eller negativ händelse, har det till stor del blivit en del av den vardagliga, idiomatiska jargongen kring folkhälsa och säkerhet. Till exempel kan reportrar eller andra ofta säga att kommunstyrelsen ”somnade vid ratten” genom att inte förutse stormskador, inkomstbortfall eller något annat som blir problematiskt. När en finanskris hotar en nation, kommer kritiker av finansiella tillsynsmyndigheter ofta att säga att dessa sentinels ”somnade vid ratten”. Frasen har en bred användning och vädjan för dem som försöker dramatisera vad de ser som andras misslyckande att ta itu med och hantera problem proaktivt.