Det finns en subtil men viktig skillnad mellan användningen av det och vilket i en mening, och det har främst att göra med relevans. Grammatiker använder ofta termerna ”restriktiv” och ”icke-restriktiv” när det kommer till relativa klausuler. En relativsats ger ytterligare information om substantivet den beskriver, men den kan anses relevant eller irrelevant för meningens övergripande poäng. Med andra ord anses en restriktiv relativklausul, som ofta börjar med det, vanligtvis vara väsentlig eller restriktiv. Relativa klausuler som börjar med vilka kan innehålla icke väsentlig information och anses vara icke-begränsande.
Vad som kan vara mer användbart i en persons dagliga strävan efter korrekt ordanvändning är verkliga exempel som innehåller det eller vilka i deras korrekta inställningar. Vad folk behöver tänka på är idén om restriktiva eller icke-begränsande klausuler, vilket översätts till ”nödvändigt” eller ”hjälpsamt men icke-nödvändigt.”
I en mening som ”Företaget som uppfann mikrochippet vi använder bjöd in oss till en demonstration” är ordet ”det” relativt till ”företag”. Det finns tusentals företag i världen, men det är viktigt att veta att ”företaget som uppfann mikrochippet” är specifikt det som håller demonstrationen. I denna mening skulle den relativa klausulen som börjar med det anses vara restriktiv, eftersom den är en viktig del av information som behövs för att identifiera företaget. En person skulle inte skriva ”Företaget som uppfann mikrochippet bjöd in oss till en demonstration.” i formell skrift.
Som skulle kunna användas i en liknande mening konstruerad på detta sätt: ”Widgets Incorporated, som uppfann mikrochippet vi använder, har officiellt förklarat sig i konkurs.” I den här meningen separeras den relativa klausulen ”som uppfann mikrochippet vi använder” med kommatecken. Informationen om mikrochippet är användbar, men inte väsentlig för meningen med meningen. Den kunde tas bort och meningen skulle fortfarande vara vettig. Om relativsatsen kan tas bort utan att meningens innebörd ändras, skulle den anses vara icke-restriktiv. Läsare kan identifiera det specifika ämnet, i det här fallet Widgets Incorporated, så ”vilket” skulle vara det korrekta pronomenet att använda. ”Vilken” används nästan alltid för att sätta igång en icke-begränsande relativklausul, som kan komma ihåg som en parentetisk fras.
En mening som ”Widgets Incorporated, som uppfann mikrochippet, har förklarat sig i konkurs.” skulle vara felaktigt. ”Det” sätter vanligtvis inte igång en icke-begränsande klausul, eftersom det är närmare relaterat till substantivet som det ändrar. Ordet ”det” används sällan också när det gäller människor. ”Mannen som tappade sin hatt i går hittade den i morse,” skulle vara felaktigt. ”Förrådsbyggnaden som en gång stod på hörnet har kollapsat,” skulle vara korrekt, eftersom ”det” modifierar en livlös sak och den relativa klausulen ”som en gång stod på hörnet” är restriktiv och väsentlig.
Man kan vara frestad att använda ”vilken” istället för ”det” i en liknande mening, som ”Byggningen som brukade stå på hörnet har rivits”, men det skulle vara felaktigt. Informationen om byggnadens placering är viktig, så det skulle behövas en restriktiv klausul. En korrekt mening med ”vilket” skulle lyda så här: ”Olsenbyggnaden, som stod i hörnet av 12th och Vine Streets, har rivits.” Meningen kunde fortfarande förstås utan den icke-begränsande klausulen.
Kort sagt, närhelst informationen är viktig för att identifiera ämnet, är det korrekta pronomenet att använda det. Om informationen inte är väsentlig, eller kan skiljas åt med kommatecken, är det mer sannolikt att pronomenet är korrekt. Som är fallet med engelska grammatikregler kommer det dock att finnas några undantag från denna regel. När du är osäker kan författare försöka ta bort den relativa klausulen och fråga sig om meningen låter komplett och informativ. Vissa grammatikexperter föreslår att man tyst lägger till orden ”förresten” för att sedan avgöra om informationen är relevant eller irrelevant. Om ”förresten” verkar passa, är klausulen icke-begränsande och bör sättas av med kommatecken.
Om meningen med meningen skulle gå förlorad utan informationen, är den troligen restriktiv och det skulle vara det korrekta pronomenet att använda.