Molybden, som upptäcktes 1778 av den svenske kemisten Carl Wilhelm Scheele och isolerades 1781 av Peter Jacob Hjelm, används huvudsakligen som en komponent i legerat stål. En silvervit metall med atomnummer 42, den är fast vid rumstemperatur, har en atommassa på 95.94 och visas i det periodiska systemet för grundämnen under den kemiska symbolen ”Mo.” På grund av dess mjukhet, färg och feta känsla, misstogs den ursprungligen som en blyblandning. Dess namn, som kommer från molybdos, det grekiska ordet för bly, återspeglar detta.
En av molybdens mest unika och därför användbara egenskaper är dess extremt höga smältpunkt: 4753°F (2623°C eller 2896 K). I själva verket, jämfört med andra rena grundämnen, har den en av de högsta smältpunkterna. På grund av dess förmåga att motstå extremt höga temperaturer används molybden vid tillverkning av missiler, flygplan, rymdfarkoster, gevärspipor, glödlampor och ugnskomponenter.
I USA används ungefär två tredjedelar av molybdenet för att tillverka rostfritt och legerat stål. Rostfritt stål, motståndskraftigt mot rost och korrosion, används till exempel i vattendistributionssystem och livsmedelsutrustning. Hållbara legerade stål används vid framställning av bildelar och entreprenadmaskiner. Tillsatt till stållegeringar bildar molybden en extremt stark produkt som tål höga temperaturer. Det kan också användas som ett rök- och flamskyddsmedel, en korrosionsinhibitor, ett torrt smörjmedel och en kemisk katalysator i vissa applikationer inom petroleumindustrin.
USA är en betydande källa till världens molybden och hämtar från gruvor i Colorado, New Mexico och Idaho. Andra produktiva producenter över hela världen inkluderar Kina, Kanada, Peru och Ryssland. Metallen kan brytas direkt, hämtas från malmkällor som molybdenit eller molybdensulfid (MoS2), erhållen som en biprodukt från kopparbrytning, och utvinnas från mineralet wulfenit (PbMoO4).
Molybden är också viktigt biologiskt eftersom det underlättar processen för kväveabsorption i växter. För att jorden ska stödja växtlivet måste den innehålla en tillfredsställande nivå av detta mineral. Spårmängder i kosten är också nödvändiga för att främja tillväxt hos djur; för stora mängder är dock giftiga. Som ett resultat av detta regleras exponeringen på arbetsplatsen i USA av både Occupational Safety and Health Administration (OSHA) och National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH).