Kontinuerlig handel hänvisar till den process genom vilken ett aktieköp görs och genomförs omedelbart efter att de placerats, istället för efter att ett parti av affärer har samlats in. Majoriteten av affärerna inom USA görs med ett kontinuerligt handelssystem. Det finns flera fördelar med ett sådant system, bland annat ökad hastighet.
Handel hänvisar till konceptet att köpa och sälja aktier. Till en början gjordes detta personligen på golvet på New York Stock Exchange. Även om viss personlig handel fortfarande förekommer där, har mycket handel flyttats online och utförs på distans av licensierade aktiemäklare och av enskilda investerare som kan handla online med hjälp av lågprismäklare.
När en person vill köpa en aktie eller handla med en aktie, lägger han en beställning. Han kan lägga antingen en marknadsorder eller en limitorder. Om han lägger en marknadsorder, med kontinuerlig handel, verkställs den ordern så snart han placerar den. Han köper aktien för vad ”frågan” än är, vilket hänvisar till det pris som nuvarande aktieägare frågar vid den tidpunkten. Alternativt kan en person lägga en limitorder och ange att han kommer att köpa aktien först när den når ett visst specificerat pris; i en sådan situation köper han sedan aktien omedelbart när aktien når det angivna priset.
Under ett kontinuerligt handelssystem, så snart någon lägger en marknadsorder, görs den ordern och personen blir ägare till aktien. Detsamma gäller så snart någons limitorder når det pris som han valde att köpa eller sälja till. Detta till skillnad från batchhandel, där en serie mindre order samlades in och ett köp eller försäljning gjordes först när det fanns en större order eller begäran att köpa eller sälja.
Det finns många fördelar med kontinuerlig handel. För det första är det viktigt att processen går snabbare. En person kan köpa och sälja aktier direkt istället för att vänta. Eftersom priserna på aktier fluktuerar snabbt och vilt ibland är det viktigt att en investerare har förmågan att göra det. Annars kan priset på aktien han vill köpa eller sälja kan förändras under tiden innan batchordern görs.
Den stora nackdelen är dock den ökade kostnaden för att lägga många små enskilda beställningar. Det är lättare för en mäklare eller köpare att lägga en stor order i motsats till tio små. Eftersom köpare och säljare i allmänhet betalar en provision för varje utförd handel, överförs dock mycket av den kostnaden till den enskilda investeraren i motsats till mäklare eller mäklarhus som faktiskt utför affärerna.