Aktieoptioner är förknippade med olika för- och nackdelar. Den främsta fördelen med aktieoptioner är deras förmåga att minska risken. Till exempel kan en investerare som äger en viss aktie köpa säljoptioner för att skydda sig mot en potentiell aktiekursnedgång. En annan fördel är att individer kan spekulera i aktiekurser och göra betydande vinster utan att äga aktierna i fråga. Å andra sidan kan aktieoptioner förstora ens förluster, vilket särskilt gäller om de används på ett strikt spekulativt sätt och/eller om utövaren använder dåliga strategier.
I huvudsak är den största fördelen med aktieoptioner att de ger köparen rätten, men inte skyldigheten, att köpa eller sälja en specifik aktie före ett visst framtida datum och till ett förutbestämt pris. Detta innebär att optionsköparen inte är kontraktuellt bunden att göra den specifika transaktionen. Det vill säga att han eller hon kan gå ifrån affären om så önskas. Å andra sidan, om optionsinnehavaren går bort från affären, kommer han eller hon att förlora premien som betalats för att köpa optionen. Detta är det belopp som betalas i förskott för att få möjlighet att köpa eller sälja aktien, vilket normalt är en bråkdel av det överenskomna priset.
För att illustrera, överväg en person som har en aktie som för närvarande är prissatt till 50 USD (USD). På grund av personliga skäl kan aktieägaren vilja sälja aktien inom ett år till det nuvarande priset på 50 USD och inte en cent lägre. För att uppnå detta kan han eller hon köpa en säljoption för en premie på 5 USD. Om aktiekursen rasade under $35 USD, kan han eller hon besluta att sälja aktien och få $50 USD, vilket effektivt begränsar förlusterna. Omvänt, om aktiekursen skjutit i höjden till 75 USD kan han eller hon besluta sig för att överge optionsaffären och sälja aktien på marknaden till det nya fördelaktiga priset.
En individ kan tjäna pengar genom att köpa en säljoption på en aktie han eller hon inte äger när aktiekursen sjunker. Anta att man köper en säljoption för samma aktie som ovan efter att ha uppskattat att den kommer att falla under $40 USD. Om priset därefter sjönk till $25 USD, kan optionsinnehavaren köpa aktien till detta pris och snabbt sälja den till $40 USD, och därmed få en snabb $15 USD vinst minus premiekostnaden.
Dessutom innebär en annan strategi användningen av köpoptioner. Dessa tillåter individer att positionera sig fördelaktigt i väntan på en aktiekursuppskattning. Till exempel, efter att ha analyserat en aktie kan en individ dra slutsatsen att den beror på en värdestegring. Sedan kan han eller hon köpa en köpoption som tillåter honom eller henne att köpa aktien för 40 USD inom en given tidsram. Om aktiekursen därefter skulle stiga till 70 USD kan han eller hon välja att köpa den för 40 USD och därmed göra en vinst på 30 USD minus den betalda premien.
I motsats till proffsen kan aktieoptioner skapa stora förluster på grund av hävstångseffekten som är förknippad med dessa finansiella instrument. I grund och botten tillåter hävstång en individ att inneha en tillgång vars värde är större än hans eller hennes förskottskapital. Till exempel skulle en hävstång på 10:100 tillåta en individ att få exponering mot en tillgång värd 100 USD för endast 10 USD. Därför är en individ som är engagerad i en sådan investering exponerad för både de risker och fördelar som är förknippade med tillgången. I ett sådant fall, om resultatet är gynnsamt kommer investeraren att skörda stora belöningar; omvänt, om investeringen tankar då förlusterna kan multiplicera exponentiellt.
Dessutom innefattar alternativhandelsstrategier som anses vara mycket riskabla vad som kallas nakna optioner. Dessa är köp- och säljoptionerna som säljs utan att äga aktien i fråga. Till exempel kan en spekulant sälja en naken köpoption som ska utnyttjas till priset av 50 USD. Om priset därefter ökade till $80 USD kommer säljaren av optionerna att vara skyldig att köpa aktien på marknaden till detta pris och sälja den till optionsköparen för $50 USD. Detta skulle ge en förlust på 30 USD minus eventuell premie som samlas in från köparen.