En likström är en form av elektrisk ström som används i likström (DC) elektricitet och består av elektroner som rör sig kontinuerligt i en enda riktning. Detta i motsats till växelströmselektricitet (AC) där elektroner rör sig först i en riktning, sedan i den andra riktningen, och växlar snabbt mellan varje. DC-elektricitet används ofta i batterier och liknande former av elektriska strömförsörjningar eftersom det vanligtvis är enkelt att skapa en krets med DC-elektricitet, men över långa avstånd har AC-elektricitet ofta föredragits. En likström är en av de enklaste formerna av elektrisk ström att förstå och används ofta för att förklara hur elektricitet fungerar.
Elektricitet skapas genom flödet av elektrisk ström genom ett system, en så kallad krets, som inkluderar någon form av ledare och en strömkälla. Strömmen består av en ström av negativt laddade elektroner genom systemet, och i en likström flyter dessa elektroner genom kretsen i en enda riktning. Elektriska laddningar flyter från en laddning till den andra, ”motsatser lockar” som de säger, och så strömmar de negativt laddade elektronerna naturligt mot ett positivt laddat område.
En likström flyter genom en krets med hjälp av en ledare, vilket är ett material, ofta metalliskt, som naturligt ger ett tillstånd där elektroner lätt kan röra sig. Ledande material arbetar ofta för att överföra energi av alla slag, vare sig det är värme eller elektricitet, så en metallyta blir vanligtvis varm snabbare än en icke-ledande yta, och leder också elektricitet. Denna typ av krets skapas genom att förena en negativ och positiv del av en strömkälla, till exempel ett batteri, till vardera änden av kretsen.
Likström flyter från den negativa änden, genom kretsen, och når slutligen den positiva änden. Genom att placera något som kan utnyttja laddningen, såsom en glödlampa, kretskort eller bilmotor, på kretsen, överförs laddningen till föremålet när det passerar mot den positiva änden. Många kretsdiagram visar laddning som flyter från den positiva änden mot den negativa änden; detta är dock inte korrekt och görs ofta som en del av en gammal konvention som fortfarande används trots att den är felaktig.
En växelström, å andra sidan, flyter fortfarande från negativ till positiv, men polarisationen ändras och växlas upprepade gånger under hela användningen av kretsen. Detta innebär att flödet vid ett ögonblick kan ske från vänster till höger, men sedan kommer att växlas till att gå från höger till vänster. Växelströmsspänningen ändras lättare genom användning av transformatorer, vilket gör växelströmselektriciteten ofta bättre för långa avstånd, till exempel mellan ett kraftverk och ett hem eller företag. Likström används vanligtvis i batterier och nätaggregat som färdas en kortare sträcka, eftersom den inte kräver polarisationsförändringar och lättare kan integreras i en mindre krets.