Mekanisk kylning är en metod för att ta bort värme där den inte önskas och släppa ut den någon annanstans. De allra flesta hushållskylskåp, frysar och luftkonditioneringsapparater använder den mekaniska kylcykeln för att producera en kyleffekt. Det finns andra, icke-mekaniska metoder som används för att producera kylning, men deras användning är mestadels begränsad till specialiserade eller industriella tillämpningar.
Ett mekaniskt kylsystem kyler genom att cirkulera en vätska genom en tät krets av rör eller slangar. Vätskan absorberar värme i utrymmet som ska kylas och transporterar bort det dit det är mindre stötande. Hela cykeln förlitar sig på bara några få komponenter och fysikens lagar för att minska temperaturen i ett område.
Den mekaniska aspekten av cykeln börjar med en kompressor, en kombination av elmotor och pump. I kompressorn pressas ett lågtrycks, gasformigt köldmedium ner till en kraftigt reducerad volym. Denna kompression höjer köldmediets temperatur och tryck och trycker in det i nästa komponent, kondensorn. Kondensorn är bara en slangslinga över vilken luft kan strömma. I kondensorn avger högtrycks-/högtemperaturgasen sin värme och blir en vätska.
Man kommer ofta att känna värmen som kastas av en kondensor på baksidan av ett hushållskylskåp eller från utomhusspolen i en central luftkonditionering. Värmen som släpptes ut absorberades ursprungligen av köldmediet i det luftkonditionerade utrymmet. Det nu flytande köldmediet strömmar vidare genom kondensorn eftersom kompressorn håller trycket bakom sig.
Nästa stopp är en doseringsanordning, som kan vara en mekanisk ventil eller bara ett rör med liten diameter, som båda stryper köldmedieflödet. Det flytande köldmediet passerar genom doseringsanordningen till en annan spole som kallas en förångare. Här sjunker trycket snabbt och köldmediet börjar koka vid en temperatur som vanligtvis inte förknippas med kokning: ungefär noll grader Fahrenheit (minus-18 Celsius) i en typisk hushållsfrys. Denna lågtemperaturkokning är faktiskt absorptionen av värme av kylmediet. Det värmebelastade, gasformiga köldmediet strömmar tillbaka in i kompressorn och cykeln upprepas tills termostaten är nöjd.
Den mekaniska kylcykeln delas upp i fyra faser: kompression, kondensation, dosering och förångning. Värme strömmar in i förångaren och ut ur kondensorn, vilket gör båda slingorna till värmeväxlare. Mekanisk kylning är inte nödvändigtvis det mest effektiva eller miljövänliga kylmedlet, men dess enkelhet garanterar praktiskt taget att det kommer att vara standarden under överskådlig framtid.