En optisk sorterare är en enhet som automatiskt sorterar objekt baserat på visuella kriterier. Även känd som sorteringsmaskiner, finns optiska sorterare ofta i tillverknings- och livsmedelsanläggningar. De används för att hitta defekter och separera olika typer av föremål. Det finns flera olika sorters sorterare inklusive några som använder sig av ljussensorer medan andra använder infrarött ljus.
En av de primära användningsområdena för en optisk sorterare är att hitta fläckar i produkter och ta bort otillfredsställande föremål från tillverkningsprocessen. Dessa brister kan bara vara ytliga, eller så kan de indikera att en produkt är defekt eller osäker. I en fabrik som tillverkar en specifik storleksartikel kan till exempel en defekt eller storleksvariation med en av produkterna orsaka betydande problem. En optisk sorterare kan upptäcka defekten och ta bort den felaktigt dimensionerade delen innan den släpps från fabriken.
Förutom att kontrollera kvaliteten på tillverkade produkter, används optiska sorterare också för att hålla olika typer av föremål åtskilda. Denna förmåga är särskilt viktig för livsmedelsbearbetningstillämpningar. I anläggningar där förbrukningsprodukter förpackas kan optiska sorterare identifiera och förhindra att främmande föremål behandlas av misstag. Detta hjälper till att hålla förpackad mat ren och förhindrar att farliga och oätliga föremål kommer in i matförrådet.
Det finns flera olika typer av optiska sorterare. Den mest grundläggande designen använder en enkel ljussensor, en så kallad fotodetektor. Dessa kan känna av mängden ljus som reflekteras av ett föremål. Eftersom mörka föremål absorberar ljus kan en optisk sorterare med fotodetektor kategorisera föremål baserat på färgkontrast.
Optiska sorterare är inte begränsade till det mänskliga ögats möjligheter. Vissa sorteringsmaskiner använder infraröda ljussensorer för att sortera föremål med optiska skillnader som är omärkliga för mänskliga arbetare. Dessa maskiner projicerar infrarött ljus på föremål och upptäcker nivån av reflektion av detta osynliga ljus. Andra optiska sorteringsmaskiner kombinerar laserstrålar med högkänsliga detektorer för att upptäcka mycket små variationer eller sprickor i en produkt som är för liten för det mänskliga ögat att se.
Förutom att kategorisera föremål baserat på färg och ljusabsorption, kan vissa optiska sorterare också se formen på ett föremål. Dessa avancerade versioner använder digitalkameror för att fånga högupplösta optiska data, som laddas in i en dator. Med hjälp av bildbehandlingsprogram kan datorn identifiera linjer på bilden och bestämma dess allmänna form. Denna avancerade typ av optisk teknik är mycket användbar för att sortera föremål som är gjorda av samma material men har olika konturer.