Krympslang är en typ av plastslang vars diameter krymper när den värms upp. Materialen som används för att tillverka värmekrympslangar varierar, men inkluderar komplexa polymerer och liknande material. Värmekrympslang används oftast i elektriska applikationer för att skydda, isolera eller reparera ledningar, terminaler och andra typer av elektriska anslutningar. Det förlänger livslängden på dessa föremål och säkerställer deras goda prestanda.
Beroende på den exakta typen av material som används finns det två huvudsakliga sätt att krympslang kan fungera. Slangen kan specialbehandlas under tillverkningsprocessen för att krympa vid upphettning. Denna typ av slang sägs vara expansionsbaserad. När den tillverkas värms den upp till nära sin smältpunkt och sträcks ut för att utöka sin diameter. Den kyls sedan snabbt ned för att hjälpa den att behålla sin form. När den värms upp senare i konsumentanvändning kommer slangen att krympa tillbaka till den storlek den var innan den sträcktes i första hand.
Det finns några förslag på att värmekrympslangar kan tillverkas genom en process som innebär en förändring av den kemiska strukturen hos själva materialet. I denna typ av rör kommer många monomerer – enstaka molekyler av en viss förening – att gruppera sig till kedjor när de värms upp. Denna process kallas polymerisation. När monomererna blir tätare sammanfogade, krymper materialet effektivt. Skillnaden i storlek före och efter polymerisation är dock inte dramatisk, så det verkar troligt att nästan alla värmekrympslangar åtminstone delvis är expansionsbaserade.
Varje typ av krympslang på marknaden har sitt eget krympförhållande, vilket betyder i vilken grad de kommer att krympa. Slangar med ett krympförhållande på två till ett kommer till exempel att krympa till hälften av sin ursprungliga storlek. En som har en sex-till-en krympranson kommer att krympa till en sjättedel av sin ursprungliga storlek. Det nödvändiga krympförhållandet beror på den specifika applikationen som slangen används för. Värmekrympslang har många vanliga användningsområden, som att isolera utomhustrådar och kablar mot elementen, gruppera flera kablar tillsammans och färgkodande kablar för enkel identifiering.
Raychem Corporation var den ursprungliga utvecklaren av krympslangar på 1950-talet. Medan all plast krymper när den värms upp, utvecklade företaget ett sätt att behandla plast för att få dem att krympa, men inte smälta eller brytas ned, även i mycket höga temperaturer. De upptäckte att när vissa polymerer utsätts för strålning utvecklar de starkare inre kemiska bindningar. Denna process blev känd som tvärbindning, och den ger slangen förmågan att krympa ner till sina ursprungliga dimensioner, samt ger den mycket hög hållfasthet och hållbarhet.