Ureaformaldehyd (UF) är ett kostnadseffektivt värmehärdande harts som används flitigt inom träproduktindustrin. Dessa hartser härdar lätt och är reptåliga. De används främst vid tillverkning av pressade träprodukter.
I laboratoriet framställs ureaformaldehydhartser genom att urea behandlas med formaldehyd i ett alkaliskt eller neutralt medium för att producera dimetylolurea, som sedan genomgår polykondensation, en kemisk process som resulterar i en polymer, när den värms upp i ett surt medium. Detta harts används främst som lim i industrin för medium density fiberboard (MDF) eftersom det kan tillverkas till mycket låg kostnad från lättillgängliga råmaterial. MDF används för tillverkning av möbler, golvpaneler, inomhuskonstruktionsmaterial med mera.
Den stora nackdelen med detta harts är att det hydrolyserar, eller sönderdelas, under extremt fuktiga förhållanden och vid höga temperaturer, vilket begränsar dess användning som utomhuskonstruktionsmaterial. Vidare, när pressade träprodukter tillverkade med det används inomhus, finns det en märkbar ökning av formaldehydnivåerna i inomhusluften. Den ökade användningen av pressade träprodukter, såsom fiberskivor, spånskivor och plywoodpaneler av lövträ, inom ett begränsat utrymme kan anses vara en betydande orsak till försämring av inomhusluftens kvalitet (IAQ).
Formaldehydemissioner över en viss nivå – över 0.1 ppm – kan ha toxiska effekter på människor. Det kan orsaka andningssvårigheter, yrsel, hudirritation och illamående. En ökning av formaldehydnivåerna i luften kan också utlösa astmaanfall hos astmatiska patienter. Vissa människor är också allergiska mot formaldehyd, som är ett bekräftat cancerframkallande ämne.
Tidigare installerades ureaformaldehydskumisolering (UFFI) i vägghåligheter i hus i syfte att spara energi. Så småningom leder de möjliga hälsoriskerna på grund av formaldehyd-utsläpp till att det förbjuds i de flesta länder 1980. Gamla hus, särskilt de som byggdes under 1970-talet, har ofta fortfarande UFFI installerat i dem, men mängden formaldehyd-utsläpp i dessa hus är betydligt lägre än så i nyare hem. Detta beror främst på en ökning av användningen av pressade träprodukter i skåp, möbler och andra byggmaterial inomhus.
Formaldehydtestning kan utföras i specifika laboratorier med hjälp av inomhusluftprovtagning. Testsatser för inomhusformaldehyd finns också tillgängliga. Användningen av pressade träprodukter som innehåller fenol-formaldehyd (PF) hartser, som också är kända som ”exteriörklassade” pressade träprodukter, minskar avsevärt utsläppen av formaldehyd. Vidare kan formaldehydnivåerna i inomhusluften minskas genom att använda luftkonditioneringsapparater och avfuktare, och genom att tillhandahålla tillräcklig ventilation till rummen.