Flytande trä är ett starkt, termoplastiskt material tillverkat av en blandning av lignin och naturliga fibrer som kallas Arboform®. Det hyllas ofta som det miljövänliga alternativet till petroleumbaserad plast eftersom det är ogiftigt, biologiskt nedbrytbart och inte utarmar eller är beroende av den icke-förnybara resursen av petroleum. Före uppfinningen av flytande trä var bioplast inte lämplig för hushållsbruk på grund av den höga svavelhalten, men den låga svavelhalten i Arboform® gör den säker även för användning i leksakstillverkning.
Arboform® bildas av kombinationen av lignin och naturliga fibrer, som lin eller hampa, och tillsatser som vax. När kompositen av lignin och fibrer är färdig kan blandningen värmas eller sättas under högt tryck för bearbetning och formning till delar. Lignin är en kemisk förening som produceras som en biprodukt från massa- och pappersindustrin och som härrör rikligt från trä. Den är näst efter cellulosa som den vanligaste naturliga polymeren, och denna polymermolekylstruktur gör den mycket stark och väl lämpad som ett plastalternativ.
Norbert Eisenreichs team vid Fraunhofer Institute for Chemical Technology i Tyskland började forska på alternativ till plast i mitten av 1990-talet och kom till slut på flytande trä. Plast är stark, formbar och kan masstillverkas, men har också flera brister som har orsakat oro för konsumenter och forskare. Plasts beroende av råolja utarmar en icke-förnybar resurs, orsakar föroreningar i dess produktion och gör den utsatt för prishöjningar. Ftalatmjukmedel och tungmetaller som finns i plast har också väckt hälsoinvändningar mot användningen av plast. Flytande trä kommer från en riklig resurs, kan formas och massproduceras, bryts ned biologiskt och är giftfritt.
Fraunhofer-institutet stod dock inför problemet med att göra materialet vattentätt och lågt i svavel, vilket uppnåddes genom att ersätta svavelavskiljning med högtryckshydrolys. För att kunna använda lignin måste det först separeras från andra fibrer i träet, traditionellt gjort med svavel. Hydrolysprocessen använder endast högt tryck, vatten och hög temperatur för att producera ett vattenolösligt lignin. Detta minskade svavelhalten med nittio procent samtidigt som det gav en produkt som inte bryts ned vid exponering för vatten eller saliv.
Efter att Eisenreich kom med materialet Arboform®, förfinade Tecnaro, ett annat tyskt företag, det för att formas och tillverkas. Tecnaro skapade plastliknande pellets som under högt tryck kan tvingas genom ett munstycke för att skapa mer utarbetade former. Flytande trä har bland annat använts för att producera klockor, bildelar, pennor, högtalarlådor och en julkrubba. Färdigt kan det se ut som vanlig plast som finns i de flesta hushållsprodukter eller som polerat trä. Flytande trä kan framgångsrikt återvinnas utan att ändra materialets kemiska sammansättning eller kasseras på samma sätt som trä.