Fossila bränslen är högenergiämnen som utvinns från jorden. Vissa fossilbaserade bränslen, såsom kol, har använts för uppvärmning och bränsleändamål i hundratals och möjligen tusentals år. Andra, som naturgas och petroleum, steg i popularitet efter den industriella revolutionen för att bli de mest framträdande formerna av bränsle under hela 20-talet. Fossilt bränsle, som används för att driva så mycket av världen, har ett högt miljöpris, förvärrat av det oroande faktum att planeten håller på att ta slut.
Petroleum, kol och naturgas är biprodukter av geologiska processer djupt inne i jorden. Kol skapas i träsk, där växtsediment samlas under stora tidsperioder och långsamt förvandlas till torv och slutligen till kol. Petroleum och gas tenderar att bildas i havets djup, där jorden kokar djupt begravt organiskt material under miljontals år för att bilda olja.
Fossila bränslen som använts genom historien visar en växande trend av betydelse, starkt knuten till människans vetenskapliga förståelse av energi och förbränningskraft. Fossila bränslen för kraftiga bränder går tillbaka till det antika Kina, där det finns bevis för att kopparsmeder använde kol i sina smidesbränder. Olja kan vara det äldsta av de fossila bränslen som används som en typ av petrokemi; de gamla egyptierna använde olja för medicinska behandlingar och möjligen kosmetika. Även indianer hade fossila bränslen för vattentätning och ibland även för medicinska ändamål.
Fram till slutet av 19-talet stod valfångsten för den största delen av den olja som användes för lampor och belysningsarmaturer. Med förödelsen av valpopulationen, på grund av valfångst, ökade priset på valolja dramatiskt, vilket ledde till att många letade efter alternativt lampbränsle. Petroleum, som är relativt billigt och på den tiden verkade vara en gränslös resurs, blev snabbt det ledande bränslet för lampor.
Fossila bränslen som används för kraft går tillbaka till de kinesiska kopparsmederna, och under hela den industriella revolutionen var den rökiga och smogiga himlen resultatet av koldrivna fabriker. Men inte förrän utvecklingen av bilar och flygplan fick fossila bränslen som används för kraft sin verkliga makt över världen. Sedan början av 20-talet har nästan alla transportmetoder drivits med naturgas.
Petroleum och naturgas driver hem, fabriker och transporter, men tar sig också in i nästan allas vardag genom petrokemikalier. Dessa raffinerade komponenter av olja används i tusentals hushållsprodukter, från plastartiklar, till kläder, till medicin och kosmetika. Alla produkter som innehåller propen, vinyl, etanol, glykol, butaden eller ingredienser som slutar på xylen är en petrokemikalie som härrör från fossila bränslen.
Skapandet av fossila bränslen som används idag började för över 300 miljoner år sedan, enligt vissa experter. Som vetenskapen har upptäckt, håller jorden snabbt på att ta slut på fossila bränslen; ett perspektiv som kan vara förödande för alla aspekter av den moderna tillvaron. Dessutom gör fossila bränslen stora skador på miljön och är en huvudbov i fallet med mänskligt orsakad global uppvärmning. Även om de nästan uteslutande har drivit världen i ett sekel och bidragit till det mänskliga samhället länge tidigare, verkar det som att fossila bränslen en dag kommer att behöva ersättas med andra energikällor.