Den traditionella japanska kosten är förknippad med ett längre liv och låg fetma. Dess proteinkällor kretsar kring fisk och tofu, snarare än kött. Tofu är ostmassa som formas till ett mjukt, nästan gummiaktigt, vitt block. Med hög proteinhalt men ändå låg fetthalt kan tofu serveras i många olika rätter. Även om fisk som äts i den japanska kosten vanligtvis är av den fetare typen, som lax, är den extremt näringsrik eftersom den innehåller mycket hjärthälsosamma omega-3-fettsyror.
Massor av färska grönsaker och frukter äts dagligen i den japanska kosten. Färska råvaror ger många vitaminer och mineraler och bidrar till en god allmän hälsa. Förutom landodlade grönsaker som spenat, morötter, tomater, lök, champinjoner, paprika och andra, konsumerar japanerna också havsodlade grönsaker, inklusive nori och kombu. Nori är ett rödalgtång, medan kombu är asiatisk kelp.
En liten skål med ris serveras vid nästan varje japansk måltid; nudlar äts också ganska regelbundet. Ris och nudlar äts vanligt eller med buljong snarare än med tillsatt fett. Dashi är en lätt buljong som ofta används för att smaksätta måltider snarare än en tung eller krämig sås. Desserter är en del av den japanska kosten, men de konsumeras i små portioner och med måtta. Ångad deg med söta fyllningar och stekta pannkakor med sockersöt röd bönpålägg är några populära typer av desserter i Japan.
Det traditionella japanska sättet att äta innebär vanligtvis små portioner. Små mängder av en mängd olika livsmedel serveras i många olika skålar och rätter vid en klassisk japansk måltid. Maten är konstfullt tillredd och tänkt att både avnjutas och ätas eftertänksamt. Mat i den traditionella japanska kosten presenteras ofta med dekorativ känsla i form och ofta även när det gäller färg.
I japansk tradition är det vanligt att sluta äta när man precis börjar känna sig mätt. Att hålla sig aktiv och frisk är ett traditionellt värde i Japan; att konsumera färre kalorier hjälper till att förhindra viktökning. I den japanska kosten är frukost dagens största måltid. En rejäl men ändå hälsosam morgonmåltid med fisk, buljong och ris kan ge en varm, mättande känsla i magen som förhindrar lusten att äta för mycket senare på dagen.