Läkemedelsavfall är en form av medicinskt avfall som inkluderar oanvända mediciner, receptfria personliga hygienprodukter och ibland tillbehör som vassa föremål, använda teststickor och andra tillbehör. Det är en anledning till oro eftersom det utgör ett hot mot människors och miljöns hälsa. På grund av farorna kan läkemedelsavfall inte slängas som vanligt avfall och kräver speciell hantering, oavsett om det kommer från sjukhus, klinik, apotek eller privata hushåll. Andra typer av medicinskt avfall inkluderar biologiskt farligt avfall och strålningsavfall.
Det finns flera problem med hanteringen av läkemedelsavfall. Den första är att läkemedel som släpps ut i miljön genom att slängas eller utsöndras i ometaboliserad form kan utgöra hälsorisker. Vissa läkemedel innehåller tungmetaller, hormonstörande ämnen och andra föreningar som är farliga för djur och miljö. Det finns också en risk att dåligt kontrollerat avfall kan hamna i händerna på personer som missbrukar medicinerna.
Tillbehör som vassa föremål, som ibland klassificeras som en form av läkemedelsavfall, kan innehålla faror som blod, förutom att riskera människor att skadas. Andra risker med läkemedelsavfall kan inkludera utveckling av antibiotikaresistens hos organismer som exponeras för avfallet, eller störningar av florabalansen vid avloppsreningsverk till följd av exponering för utsöndrade läkemedel. Kemikalier i produkter som solskyddsmedel, schampon och tvål kan orsaka miljöskador, särskilt när de släpps ut i stor skala.
Historiskt sett har människor ofta rekommenderats att spola ner överflödiga mediciner i toaletten, samtidigt som de slänger tillbehör som oanvända vassa föremål i samma medicinska avfallsbehållare som är avsedda för biologiskt farliga vassa föremål. Användningen av spolning av mediciner uppmuntras dock inte längre eftersom reningsverken för avloppsvatten inte är utrustade för att hantera läkemedel. Istället kan enskilda konsumenter uppmanas att linda in sina läkemedelsbehållare i tejp för att förhindra läckage innan de slänger dem, eller att ta dem till en insamlingsplats för farligt avfall.
På skalan av kliniker och sjukhus kan läkemedelsavfall samlas in tillsammans med annat medicinskt avfall av ett företag som är specialiserat på att hantera potentiellt farligt avfall. En särskild avgift tas vanligtvis ut för denna insamlingstjänst. Oanvända och utgångna mediciner och andra läkemedelsförnödenheter kan kasseras på ett säkert sätt av avfallshanteringsföretag. Detta inkluderar receptfria preparat, allt från solskyddsmedel till acetylsalicylsyra, som kan behöva kasseras på grund av utgång eller förstörelse. Vissa oanvända produkter kan vara berättigade till donationer, en annan möjlig väg för bortskaffande.