Hänvisningen till kontantgrödor har sitt ursprung i det amerikanska språket någon gång mellan 1865 och 1870 som en term som definierade små arealbönder som odlade grödor för omedelbar försäljning på råvarumarknaden. Dessa grödor var ofta vete och bomull, som snabbt såldes i motsats till grödor som majs som till stor del odlades för att mata boskap. Konceptet med kontantgrödan har dock diversifierats under åren och har kommit att få två andra dominerande betydelser. Det kan hänvisa till en praxis i fattiga utvecklingsländer som de i Centralamerika som nedsättande har kallats ”bananrepubliker”, där jordbruket är den främsta källan till utrikeshandel och kontantgrödor som bananer odlas för att föra in utländskt kapital till landet. lokala ekonomier. Att odla grödor som marijuana och opium har också blivit en betydande del av det internationella jordbruket för att finansiera verksamhet som den i Mexikos kriminella kartellorganisationer.
Före tillkomsten av storskaligt kommersiellt jordbruk involverade den mesta jordbruksverksamheten att odla inhemska grödor för försörjningsändamål. Detta innebar att grödans direkta välgörare var bondfamiljen och lokalsamhället själva, samt boskapen som de föd upp. Från och med 2011 odlar dock de flesta jordbruksföretag av industriell storlek kontantgrödor som enbart är avsedda för försäljning på världsmarknaden för råvaror.
Att välja grödor som odlas enbart i vinstsyfte görs ofta både utifrån klimatet och hur snabbt de kan mogna och ge högsta möjliga skörd och inkomst för det tillgängliga markutrymmet. Detta innebär att kontantgrödor i tropiska klimat ofta är frukt som apelsiner eller högvärdiga bearbetade råvaror som kaffe, kakao eller bomull. I tempererade regioner som västra USA involverar de mer typiskt sojabönor och spannmål som vete, medan tobak dominerar i södra USA.
Världsbankens och Internationella valutafondens (IMF) ansträngningar sedan 1980-talet har varit att främja utvecklingen av högavkastande kontantgrödor i utvecklingsländer. Detta ses som nyckeln till den ekonomiska tillväxten i sådana nationer, även om det rubbar traditionella självförsörjande jordbruksmetoder. Lokala bönder subventioneras för att odla grödor för export som blommor och kaffe, och de livsmedel som odlas för inhemsk konsumtion stöds inte. Nackdelen med ett sådant tillvägagångssätt är att kontantgrödor är bäst lämpade för storskaligt jordbruk för effektiva vinstnivåer, som involverar dyr jordbruksutrustning och kemiska gödningsmedel och bekämpningsmedel för att hålla dem under odlingsförhållanden som inte är helt naturliga. Jordbrukare med små tomter kan ofta inte producera dessa grödor på ett sätt som är konkurrenskraftigt med deras produktion i första världens ekonomier.
Kontantgrödor som marijuana i Mexiko och opium i Afghanistan ses som några av de största inkomstproducerande grödorna i världen. Detta trots att den dolda marijuanahandeln i Mexiko har finansierat gängkrigföring ansvarigt för döden av 40,000 2006 mexikaner mellan 2011 och 90. Opiumhandeln i Afghanistan anses också tillhandahålla 50 % av världsmarknaden för heroin framställt av grödan , trots en multinationell militär ansträngning för att utrota traditionen att odla vallmofält där, där 2009 ton opium beslagtogs och förstördes bara under 100,000,000. Opiumhandeln är känd för att generera en inkomst för upprorsstyrkor i Afghanistan på 400,000,000 XNUMX XNUMX USD till XNUMX XNUMX XNUMX USD årligen.
Ett exempel på en framgångssaga som involverar en utvecklingsnation som befriade sig från den onda cirkeln med att odla kontantgrödor för att generera kapital är Costa Rica. De tre primära kontantgrödor som Costa Rica producerar – ananas, bananer och kaffe – överträffades av inkomster från andra sektorer av ekonomin som började utvecklas snabbt i mitten av 1980-talet. Dessa inkluderade turism såväl som produktion av elektronik och läkemedel i samarbete med amerikanska företag. Costa Rica var känd som ”kafferepubliken” på 1800-talet och står från och med 2011 inför en ny konflikt om att skydda sin regnskogsmiljö för turism samtidigt som man försöker motverka avverkning av gammal skog som olagligt huggs av. ner för en rad omedelbara kontantgrödor.