CMYK står för cyan, magenta, gul och nyckel eller svart. Dessa är de fyra färgerna av bläck som används i den traditionella metoden för utskrift av papperskopior av bilder, kallad offsettryck. De tre färgerna, plus svart, motsvarar ungefär de primära färgerna, från vilka kan blandas färger över det synliga spektrumet. CMYK är ett färgblandningssystem som är beroende av kemiska pigment för att uppnå önskade nyanser.
Före tillkomsten av stationära bläckstråle- eller färglaserskrivare använde de flesta bilder som trycktes på papper offsettryck med CMYK-färger. En färgbild separeras i sina separata beståndsdelar för att skapa fyra relaterade bilder i cyan, magenta, gult och svart. Varje bild görs till en platta på vilken rätt koncentration, eller mängd, färgat bläck appliceras. När de fyra plåtarna trycks ut på en sida, kombineras färgerna och bildar originalbilden. Till exempel kan ett djupt plommon ha lika stora mängder cyan (blågrönt) och magenta (rosa), med en nyans av svart.
Naturligtvis kan CMYK inte återge någon färg som finns i världen, men det kan producera ett stort antal. Det är omöjligt att matcha saker som en papegojfjäder, rosenblad eller ekblad, men färgsystemet kan komma anmärkningsvärt nära. CMYK kan skapa så många olika färger eftersom vi inte bara använder bläck i olika förhållande till varandra, utan med en varierande koncentration, noterat i procent. Dessa kombinationer skapar färger som spänner över spektrumet i nyans (vad vi tänker på som färg) såväl som ton eller intensitet. Det är dock viktigt att notera att CMYK begränsas av externa faktorer, inklusive papperets kvalitet, bläckets integritet och halvtonspunktstorleken.
Subtraktiv färg hänvisar till hur ljusets våglängder interagerar med världen och hur våra ögon tolkar dessa interaktioner som färg. Solljus som studsar runt är i princip vitt ljus, som inkluderar alla våglängder, eller färger, i spektrumet. När solljus träffar en ljusorange trafikkon absorberar plastmaterialet i konen några av de röda delarna av spektrumet, tillsammans med det mesta av det gröna, blåa och violetta. Allt som reflekteras är något rött, orange och gult som är lika med farorange för våra ögon. Således ”subtraheras vissa färger” och lämnar kvar färgen som vi ser.
Nu när vi lever i en digital tidsålder, görs mycket av omvandlingarna mellan CMYK-färg och RGB, eller röd-grön-blå färg. RGB-färg varierar ljus, istället för pigment, för att uppnå det synliga spektrumet. Vi möter RGB-färg i monitorer som faktiskt avger ljus vid en viss våglängd, snarare än att reflektera befintligt ljus. Därför kommer skärmbilden av en bild i RGB aldrig att matcha den utskrivna bilden i CMYK. Även om dessa färgsystem är relaterade kan en färg inte direkt konvertera till en annan.