Rollspel (RPG) har en omfattande historia, och det finns många av dessa spel nu som finns i dator- och videospelsformat och som fortfarande spelas offline. De är spel där spelare antar en eller flera roller och kan arbeta sig igenom skapade scenarier, ofta baserade på något element av fantasi. Dessa spel kan ha fastställda regler, men det kan finnas tolkningar av reglerna eller beslutsfattande i fri form inom reglerna. Detta varierar beroende på vilken typ av spel som spelas.
De tidigaste rollspelen var sannolikt krigsspel, som utvecklades så långt tillbaka som på 18-talet, och som schack använde man pjäser för att simulera strider som spelades på ett bräde. Även tidigare spel fanns i form av friforms- eller improvisationsteater. En annan inspiration för detta spel kom senare på 1960-talet, när vissa grupper valde att hålla evenemang för att återskapa vissa perioder av historien. Dessa inkluderade Society for Creative Anachronism, där människor deltog i evenemang klädda i medeltida kläder. Andra grupper återskapade strider, lutade sig mot historien för att skapa korrekta representationer.
Det fanns flera RPG-spel som utforskar fantasy i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet. Dessa var föregångare till förmodligen ett av de mest kända rollspelen någonsin, Dungeons & Dragons (D & D), skapat av Dave Arneson och E. Gary Gygax. Spelet gjorde det möjligt för en fängelsehålemästare att antingen använda tillhandahållna strategier eller skapa fängelsehålor där flera spelare kunde komma in. Baserat på spelarnas val och handlingar skulle olika händelser inträffa, och framgång kan uppnås genom att genomföra en resa genom en fängelsehåla. Spelare kunde välja att vara en mängd olika karaktärer, goda eller onda, de flesta av dem ägnade sig mycket åt fantasielement, och vissa spelare behöll sina karaktärer från ett äventyr till ett annat.
När D&D växte i popularitet, blev datorer och videospelssystem allt mer komplexa. Detta ledde slutligen till utvecklingen av många RPG-videospel, som stal från populariteten för spel som D&D. Idag är RPG:er för videospel några av de mest spelade, även om det fortfarande finns D&D-fans och fans av andra rollspel som spelas personligen.
Det finns ett antal olika typer av rollspel. Dessa inkluderar bordsrollspel som D&D. I motsats till detta är live-action rollspel (LARP) där spelarna inte bara beskriver utan kan agera rollen. Dessa sker vanligtvis i flera rum eller ett utomhusutrymme. I datorinställningar som kallas MUDs (multi-user dungeons) kan människor delta i virtuell verklighet och samarbeta med andra spelare för att slutföra uppgifter eller uppnå mål, och de använder en avatar eller en karaktär som spelar en roll för att göra det.
Termen RPG brukar ges till videospel som har äventyrs- eller fantasielement och låter den som spelar kontrollera en eller flera karaktärer. Spelsystemet är dock vanligtvis mycket mer definierat och begränsat, och karaktärer har ett fast antal val, särskilt i vissa av de tidiga spelen. De är ändå roliga att spela, och Dungeon Master eller ett Final Fantasy-spel kan uppta eller kanske slösa bort många timmar. Dessa fångar inte den ursprungliga andan hos RPG eftersom de inte involverar interaktion med andra. Vissa spel har försökt ändra detta som onlinespelet World of Warcraft, som har ökat kraftigt i popularitet, och involverar interaktion med spelare runt om i världen.