Steeplechase hästkapplöpning är en typ av sportevenemang där hästar och deras ryttare tar sig över ett antal hinder på snabbast möjliga tid. Den har fått sitt namn från de tidiga irländska raserna som var föregångaren till moderna händelser; tillbaka på 1800-talet tävlade ryttare i det landet rutinmässigt från kyrka till kyrka – eller torn till torn – korsade varje bäck, staket och fallna träd längs vägen. De flesta moderna lopp är inte på öppna banor som de var då, och hindren är vanligtvis fasta och är desamma för alla tävlande. Det finns dock ett par varianter av den här typen av ras som åtminstone delvis beror på platsen. Olika länder har olika traditioner när det kommer till den typ av hinder som används samt om förare faktiskt tävlar mot varandra på banan eller om de tävlar individuellt mot en klocka. Denna tävlingsstil i alla dess former är mest populär i Irland och Storbritannien, USA och Kanada och Australien, och på alla ställen lägger ryttare vanligtvis mycket tid på att träna sina hästar och träna dem att hoppa på ett exakt och effektivt sätt .
Ursprung och historia
Steeplechase hästkapplöpningar började i Irland, med den första inspelade hinder som inträffade i County Cork 1752. Eftersom kyrktorn var de högsta och mest framträdande landmärkena, användes de för att markera mållinjen för kursen; Därför har termen steeplechase utvecklats från den enkla idén om en ”jakt till tornet” eller möjligen idén att faktiskt jaga själva tornet. I Irland på den tiden hade varje by eller stad vanligtvis sin egen kyrka, vars torn vanligtvis var synliga över landet trots ofta ojämn terräng och stora avstånd. Kapplöpning från kyrka till kyrka var ett populärt nöje och en plats för spel bland åskådare och deltagare.
Det är en allmän uppfattning att sporten har utvecklats från det europeiska tidsfördrivet rävjakt, och gav jägare ett sätt att testa hastigheten på sina besättningar under en längdåkning. De första steeplechase-banorna gick ofta i ojämn terräng, vilket innebar att häst och ryttare tvingades ta itu med de oförutsedda hinder som kunde vara i deras väg. Huvudmålet var att komma till tornet först. För att göra detta måste både häst och ryttare vara mycket skickliga och kunna hoppa, vada vatten och skickligt manövrera sig till mållinjen. Det behöver inte sägas att det var ett svårt och farligt förslag.
Moderna raser
Allt eftersom sporten fortskred utvecklades den grundläggande steeplechase-banan till en förutbestämd rutt, med rimliga och uppmätta hinder och en fastställd längd. Den första organiserade hinderloppstävlingen började omkring 1830, och en grundläggande hinderbana är idag vanligtvis någonstans mellan 2 till 4 km lång och består av en kombination av hinder som stenmurar, vattenhopp, penselstängsel och timmer skenor.
Steeplechase hästkapplöpningar spred sig från Irland och England till de flesta andra länder, men är vanligtvis den mest populära i USA, Kanada och Australien. Stora lopp sker i vart och ett av dessa länder varje år, även om det mest populära och bäst besökta vanligtvis är Englands årliga Grand National-lopp på Aintree, i Liverpool.
Geografiska variationer
Olika länder har olika specifika definitioner för hur en steeplechase-bana ser ut och hur loppet är organiserat. I USA är det till exempel vanligt att alla lopp som involverar hinder kallas ett ”steeplechase”, till exempel, även om det i Storbritannien ofta är skillnad mellan ett hinderlopp och ett mer standardiserat ”hopplopp”. Mycket av detta har att göra med höjden på hoppen, vad de är gjorda av och om de är fasta eller bärbara. Beroende på banan och loppets specifikation, brukar hästar tävla alla tillsammans; detta är mest traditionellt och är vanligtvis att föredra. I vissa fall kan de dock också tävla individuellt och tävla om den bästa klocktiden.
Utbildning och förberedelser
Att förbereda hästar för att tävla i ett hinderlopp är ofta ett långt och engagerat uppdrag. Ryttare, ofta kända som ”jockeys”, tillbringar vanligtvis mycket tid med att arbeta med djuren på sätt att klara hopp och korsa hinder utan att förlora sitt steg eller hastighet.
En form av hinderlopp som kallas häcklopp används ofta för att träna hästar för mer ansträngande banor. Hindren består vanligtvis av hinder som är 1 till 2 fot (0.3 till 0.6 m) lägre än de hinder som sannolikt kommer att mötas på tävlingsdagen, och dessa träningsbanor är vanligtvis mindre än 2 miles (3.2 km) långa.