En student som studerar teoretisk eller tillämpad lingvistik kommer nästan säkert att behöva ta en eller flera fonetikkurser. I allmänhet är fonetik studiet av den fysiska produktionen och mottagningen av ljuden i språket. Specifika typer av fonetikkurser kan ge en översikt över ämnet, fokusera på en av de tre huvudsakliga undergrenarna av fonetik – artikulatorisk, akustisk eller auditiv, eller närma sig fonetik som en del av studiet av ett visst språk. Fonetikkurser bör skiljas från fonologikurser, som är teoretiska till sin natur och studerar hur ljud fungerar på en kognitiv nivå inom ett språk.
En översiktskurs i fonetik ingår i kärnprogrammet för de flesta examina i lingvistik eller kommunikationsstörningar. Innehåll som tas upp i denna typ av klass kommer sannolikt att inkludera fonetisk transkription med hjälp av det internationella fonetiska alfabetet (IPA) samt studier inom var och en av de tre grenarna av fonetik. En introduktionskurs i fonetik har vanligtvis många praktiska och interaktiva element då eleverna bekantar sig med de olika fysiska mekanismerna som är involverade i språkproduktion och -mottagning.
Mer avancerade fonetikkurser kan fokusera på ett visst område av fonetik. Artikulatorisk fonetik är studiet av hur stämorganen – stämbanden, läpparna, tungan, näsan och andra organ som spelar en roll för att producera röstljud – arbetar tillsammans för att skapa vart och ett av språkets ljud. Den här grenen av fonetik handlar om att lära sig att särskilja platserna och medlen för artikulation inom röstkanalen. Akustisk fonetik, å andra sidan, studerar ljuden själva, snarare än deras produktionsmedel. Denna studie kan innebära att mäta våglängdsamplituden eller andra matematiska egenskaper hos artikulationer. Slutligen behandlar auditiv fonetik de anatomiska mekanismer genom vilka talljud uppfattas, särskiljs från andra ljud och bearbetas av hjärnan.
Vissa fonetikkurser är inriktade på att hjälpa en elev att lära sig ett visst språk. Denna typ av kurs kan vara en del av ett studieprogram i ett främmande språk snarare än i lingvistik. Dessa kurser kommer förmodligen att koncentrera sig på artikulatorisk fonetik som ett sätt att hjälpa studenten att lära sig att producera ljud som kanske inte finns på hans eller hennes modersmål. Variationer på ”r” och ”l”-ljud tenderar till exempel att vara svåra att producera på ett annat språk än ens eget, till den grad att en icke-modersmålstalare kan ha svårt att ens höra skillnaden mellan dessa två konsonanter. En fonetikkurs som syftar till att lära ut engelska till talare av andra språk kan ägna mycket tid åt att lära sig om de exakta placeringarna av tungan som krävs för att producera vart och ett av dessa ljud.