Begreppet cirkusartister kan omfatta en enormt mångsidig grupp av performanceartister, som brett kan delas in i musiker, djurtränare, idrottare och clowner, som tillhandahåller underhållning till cirkuspubliken. Många cirkusartister arbetar i mer än en roll, beroende på deras kompetens, storleken på cirkusen och de specifika akter som utförs. Jobbförberedelser för de flesta av dessa karriärer består av tur med att anställa, utbildning på jobbet och erfarenhet av relaterade färdigheter, såsom en eventuell akrobat som studerar gymnastik som tonåring. Medan de flesta cirkusar tar ett längre vinteruppehåll i ett varmt klimat, måste artister arbeta dagligen för att behålla sina färdigheter eller fortsätta att träna djuren som de arbetar med. Sålunda, förutom frekventa resor under cirkussäsongen, utför cirkusartister också kärnjobbet för sin typ av performancekonst för varje enskild föreställning, ibland mer än en gång om dagen.
Orkestermusikerna är ofta de förbisedda cirkusartisterna. Under showen spelar orkestern musik för att ackompanjera många av de andra uppträdande akterna, inklusive trumrullar för att indikera spänning när ett till synes särskilt riskabelt uppträdande äger rum. Deras interimsmusik hjälper inte bara till att fördriva tiden för publiken, utan ger också ledtrådar till kommande cirkusartister om tidpunkten för deras kommande framträdanden. Viktigast av allt är att en specifik låt som spelas av orkestern är cirkuskod för en nödsituation och behovet av att hjälpa till att evakuera platsen för djur, artister och publik. Denna grupp av artister kan arbeta under hela varaktigheten av varje show i motsats till begränsade framträdanden av andra artister.
Cirkusartister som ofta är de mest synliga och spännande för publiken inkluderar tränare och deras djurpartners. Vissa djurtränare utför inte bara atletiska eller akrobatiska fysiska bedrifter, utan integrerar också tränade djur i sina handlingar. Denna grupp inkluderar lejontämjare, elefantryttare och trickryttare. Djurtränare uppträder inte bara inför publik, utan de måste också designa sina akter och sedan ägna timmar åt att träna sina djurpartners och öva på de nya rutinerna tills de är redo för liveframträdanden.
Atletiska cirkusartister inkluderar akrobaterna, contortionists och trapetsartister. Dessa artister designar sina akter och övar sedan året runt för att uppnå och bibehålla den fysiska konditionen som krävs för att framgångsrikt utföra sina vågade bedrifter. Många akrobater är grupper av familjer där barn rensas i unga år för att utveckla sina fysiska färdigheter.
Clowner är bland de mest kända cirkusartisterna och många har genomfört ”clowncolleges” sponsrade av kända cirkusar. Dessa artister måste ha erfarenhet av att applicera smink och utföra stunts för att undvika fysiska skador. Clowner framför ofta sina sketcher medan andra artister förbereder eller tar bort sina uppsättningar.