Dr Stephen DeFelice krediteras ofta för att ha myntat termen nutraceuticals, även stavat neutraceuticals, 1989. Ordet är ett äktenskap mellan de två orden nutrition och pharmaceuticals. Det används ofta för att beskriva de många kosttillskott som kommer från växter som kan ha fördelar för kroppen eller kan förse kroppen med essentiella fettsyror, proteiner eller andra näringsämnen. Likaså kan livsmedel med sådana fördelar också kallas nutraceuticals eller funktionella livsmedel.
Vissa berikade livsmedel är exempel på nutraceuticals eller funktionella livsmedel. Till exempel anses mjölk berikad med D-vitamin eller med enzymer som hjälper till att smälta mjölk för de som är laktosintoleranta vara funktionella. Apelsinjuice berikad med vitamin C eller med kalcium är en annan typ av funktionell mat. Normalt hänvisar etiketten för nutraceuticals till kosttillskott. Så på sätt och vis innehåller apelsinjuice och mjölk som är berikade näringsämnen och är därmed funktionella livsmedel.
Vanligtvis anses näringsämnen naturliga eftersom de framställs av livsmedelsämnen och inte från kemiska reproduktioner av ämnen som finns naturligt i livsmedel. Vissa kvinnor kan använda östrogener som finns i vild jams eller soja. I det här fallet använder de nutraceuticals. Kvinnor som tar kemiskt framställt östrogen som inte är tillverkat av växt- eller livsmedelsämnen använder inte näringsämnen.
En ytterligare åtskillnad kan göras för produkter som härrör från växter som används i form av krämer eller lotioner. Dessa kallas ofta kosmetika. Vissa kvinnor använder till exempel östrogen extraherat av yams i en lotionform och använder därför ett kosmetika.
Vissa näringsämnen är välkända och allmänt accepterade som nyttiga tillskott. Detta är särskilt fallet med folsyra. Kvinnor som tar folsyra innan de blir gravida minskar till exempel risken att få ett barn med neuralrörsdefekter.
Andra näringsämnen används för sina antioxidantegenskaper, såsom svampdödande medel, antiseptika eller för anti-aging ändamål. Vissa används för att sänka kolesterolet eller minska risken för hjärtsjukdomar, som fiskolja och linfrötillskott, som innehåller omega-3-fettsyror.
Många vitaminer, när de kommer från växter, är näringsämnen, men det är bara utgångspunkten. Örttillskott är nu särskilt populära och inkluderar saker som black cohosh, kava, tyrosin och resveratrol.
Vad som måste förstås om vissa näringsämnen är att påståenden om dessa näringstillskott kanske inte stöds av forskning. Faktum är att nästan hela marknaden för kosttillskott är utesluten från den typ av rigorösa tester som krävs för att godkänna receptbelagda mediciner. Så vissa påståenden om nutraceuticals kan vara mycket överdrivna eller faktiskt falska.
Nutraceuticals måste också behandlas som medicin. De kan potentiellt interagera med varandra eller med ordinerad medicin. Vissa kan ha aborteffekter på gravida kvinnor eller bör inte konsumeras av barn. Man bör fråga sin läkare innan man använder nutraceuticals på ett barn eller om man har vissa tillstånd som kan skadas av vissa nutraceuticals. Alla kosttillskott är inte fördelaktiga för alla människor, och vissa av dem kan vara skadliga för vissa människor.