Det bästa sättet att komma på examensidéer är att kombinera personligt intresse för ett ämne med relevant forskning och vägledning från en lärare eller akademisk rådgivare. En av anledningarna till att det är så viktigt att införliva personligt intresse är att ett examensarbete, oavsett om det är för ett master- eller doktorandprogram, kommer att kräva en hel del tid och ansträngning. Den här gången och dessa ansträngningar kan tyckas ganska skrämmande om forskningsämnena som kommer att ligga till grund för avhandlingen är av ringa intresse för studenten som skriver en avhandling. Det är också viktigt att arbeta med en pålitlig lärare eller akademisk mentor när man kommer på examensidéer. Denna person kan hjälpa en att utveckla avhandlingsidéer till avhandlingsutlåtanden och kan också erbjuda vägledning i fråga om forskningsmetoder.
I många fall kommer groddarna för avhandlingsidéer från kurser och oberoende forskning som studenten genomför som en del av klassuppgifter. En doktorand kan utveckla uppsatsidéer baserat på föreläsningar som hon deltog i, böcker som hon läste som en del av obligatorisk läsning för sina klasser och forskning som hon genomförde på egen hand för att slutföra tilldelade projekt. Allt detta arbete kommer att informera studentens kunskap om ämnet som hon studerar. Förhoppningsvis kommer detta arbete att väcka särskilt intresse för idéer eller teorier som upptäcks som en del av inlärningsprocessen.
När man kommer med uppsatsidéer är det användbart att tänka tillbaka på alla kurser som redan har slutförts och fråga sig själv om det fanns ett visst ämne eller tema som man ville veta mer om. En doktorand på ett engelskt program kan till exempel tänka tillbaka på några kurser som hon slutfört om Willa Cather och pastoralromanen. Med tanke på detta kan hon komma med en lista över avhandlingsidéer om Willa Cather och traditionen med pastoralromanerna och sedan granska dessa idéer med en professor eller avhandlingsrådgivare.
När ett ämne väl har valts för ett examensarbete är det viktigt att överväga de olika sätt som ämnet kan undersökas på. Doktoranden kan tänka sig att jämföra och kontrastera Willa Cathers pastorala romaner med hennes romaner som utspelar sig i tätorter. Eller så kan hon tänka sig att undersöka Willa Cathers romaner som feministiska texter. Det är bäst att överväga ett antal infallsvinklar innan du går in i forskningsprocessen.