Bioteknik definieras generellt som vetenskapen om att hantera praktiska tillämpningar för levande organismer, och en bioteknikforskare arbetar inom detta område. Detta inkluderar ett brett spektrum av applikationer, från att använda jäst för att göra öl till manipulation av gener i växter och djur. Området är brett, men jobben flyttas från de mer traditionella områdena till tillämpningen av genetik på en mängd olika sätt. Traditionellt tillämpar en bioteknikforskare principerna för selektiv avel på tama växter och djur.
Selektiv avel har praktiserats i många år, men att tillämpa mycket specifik kunskap om genetik är relativt nytt, och inom ramen för vad en bioteknikforskare gör. Enligt vissa uppskattningar är cirka 70 % av produkterna i en modern livsmedelsbutik baserad på bioteknik på ett eller annat sätt. Beroende på branschen kan en bioteknikforskare arbeta med olika livsmedelsutvecklings- eller förbättringsprocesser. De inblandade livsmedel kan innehålla så olika saker som ost, rapsolja och vin.
Dessutom kan en bioteknikforskare arbeta med så vitt skilda projekt som att utveckla sätt att hjälpa till med rengöring av kläder, utveckla säkrare klätterrep eller att skapa förbättrade graviditetstestning hemma. En bioteknikforskare kan vara involverad i genetik i ett försök att förstå och utrota ärftliga sjukdomar, eventuellt ge genetisk rådgivning till blivande föräldrar. Andra uppgifter kan innefatta kloning av växter eller djur, överföring av gener från en levande organism till en annan, eller andra liknande uppgifter.
Vanligtvis tillbringar en bioteknikforskare många år i skolan och är vanligtvis mycket högutbildad, ofta på doktorandnivå. Många jobb inom bioteknik kräver inte bara doktorsexamen utan också två eller fler års praktisk erfarenhet inom området. Arbetet innebär ofta att samarbeta med en grupp forskare, vilket kräver förmågan att samarbeta väl med andra; i många fall krävs också kunskaper i datorprogrammering.
Det finns olika tillvägagångssätt inom bioteknikområdet. Ett tillvägagångssätt är att helt enkelt studera det som redan finns och se vad man kan lära sig, medan ett annat är att hitta sätt att lösa befintliga problem, som att söka botemedel mot genetiska sjukdomar och andra ärftliga sjukdomar. En tredje metod som används under vissa omständigheter är att bestråla olika mikroorganismer och sedan undersöka de resulterande mutationerna för att se om något användbart utvecklas. Om den gör det kan mikroorganismen utvecklas för kommersiella tillämpningar.