Ett obemannat flygfarkost, även känt som en UAV, fjärrstyrt fordon eller obemannat flygplanssystem, är ett flygande fordon som färdas utan en mänsklig pilot eller besättning närvarande på flygplanet. UAV:er är återanvändbara; detta är en av de viktigaste punkterna som skiljer dem från andra obemannade flygobjekt som missiler. Denna distinktion är viktig eftersom UAV, liksom missiler, oftast används för militära ändamål, såsom spaning och riktade attacker. Ett obemannat flygfarkost kan användas för militära eller icke-militära ändamål, även om militär UAV-användning är mycket vanligare än icke-militär användning. Icke-militär användning inkluderar säkerhet, sök och räddning och brandbekämpning.
Ett obemannat flygfarkost är idealiskt för militärt bruk eftersom det inte finns någon risk för förlust av människoliv och eftersom bristen på behov av en mänsklig pilot öppnar för många tidigare omöjliga designmöjligheter för flygplan. Den vanligaste användningen för militära UAV är fjärranalys. Ett litet, smygande obemannat luftfartyg kan utrustas med en mängd olika sensorer, vilket gör att det kan samla in en hel del information om fiendens positioner, även sent på natten. UAV kan också användas för riktade missilangrepp. Detta är särskilt användbart för exakta attacker för ändamål som mord och det finns ingen risk för pilotdöd eller tillfångatagande.
Ett modernt obemannat luftfartyg kombinerar vanligtvis en viss grad av autonomi med direkt fjärrkontroll. Autonomi är mycket viktigt, eftersom ett fordon som kan slutföra ett uppdrag och svara på oväntade händelser med minimal mänsklig inblandning använder mindre arbetskraft och är därför mer användbart och värdefullt. Det finns många viktiga aspekter av denna automatisering, allt från banplanering till målförvärv. Ett obemannat flygfarkost måste också kunna styra de grundläggande aspekterna av flygningen, såsom flygstabilisering, hastighet och svar på växlande luftströmmar. Fullständig automatisering skulle innebära förmågan att prioritera uppgifter, samarbeta och självständigt agera baserat på syntesen av flera olika informationskällor.
Bristen på en mänsklig pilot i ett obemannat flygfarkost ger ytterligare en fördel: flygtid. Utan en pilot som behöver äta, dricka eller sova kan ett obemannat flygfarkost teoretiskt stanna i luften så länge som dess bränsletillförsel räcker. Den bränslepålagda tidsbegränsningen blir mindre viktig när alternativa kraftkällor, som solenergi, blir mer och mer lönsamma. I teorin borde avancerade UAV:er kunna stanna på himlen i flera år i taget om det behövs.