Ett dieselelektriskt lok är den vanligaste typen av lokomotiv, eller tågmotor, som för närvarande används på järnvägar runt om i världen. I denna typ av lokomotiv ger en dieselmotor kraft till en elektrisk generator. Elektriciteten som genereras ger sedan kraft till motorer som är anslutna till lokets hjul, vrider hjulen och låter den röra sig.
I ett dieselelektriskt lok är motorn inte en drivmotor som vrider på hjulen och förflyttar tåget, som man ofta tror. Dieselmotorn är i grunden en kraftkälla. Detta är användbart eftersom dieselmotorer har flera fördelar. De är extremt pålitliga, lätta att starta och är mycket enklare att reparera än andra typer av motorer. Genom att ha en egen kraftkälla kan det dieselelektriska loket köras på alla typer av spår.
Motorn i det dieselelektriska loket ger ström till en elektrisk generator. På så sätt ger loket elektricitet för att separera motorer som förflyttar lokets hjul. Dessa kallas dragmotorer. Drivmotorerna är placerade inuti loket, och flyttar axlarna som är kopplade till lokets hjul. Denna åtgärd flyttar lokomotivets hjul, vilket får loket att färdas längs spåret och föra resten av tåget med sig.
Det dieselelektriska loket användes första gången i Sverige år 1913. Det kombinerade dieselmotorteknologi skapad 1892 av Dr Rudolf Diesel i Tyskland, med teknik skapad 1866 av Frank Sprague för användning i elektriska gatubilar i USA. Det dieselelektriska loket var snart i bruk i flera europeiska länder. Användningen i USA kom lite senare när General Electric började arbeta på en design under första världskriget, men bestämde sig snart för att bara bygga de elektriska delarna. Andra företag byggde karosserna, och i slutet av 1920-talet tillverkade flera företag dieselelektriska lokomotiv för flera järnvägslinjer i USA.
När produktionen väl började, antogs det dieselelektriska loket snabbt av järnvägar. Den hade flera fördelar jämfört med tidigare ånglok. Ånglok tog lång tid att starta och behövde ofta dyrt underhåll och reparationer. De behövde också stanna ofta för att hämta bränsle och använda enorma mängder kol och vatten. Däremot kunde dieselelektriska lok köra mycket längre mellan stopp och var mycket billigare att underhålla, vilket gör dem till ett kostnadseffektivt val för moderna järnvägar.