En pulsjetmotor är en utomordentligt enkel anordning, lite mer än ett ihåligt rör som producerar dragkraft genom att bränna bränsle i en serie snabba pulser. Denna mycket grundläggande design gör pulsjetmotorn både enkel och billig nog för en amatör att bygga, som bara kräver grundläggande färdigheter och utrustning. Pulsjetmotorer har blivit särskilt populära bland modellflygplansentusiaster.
Det finns två distinkta design av pulsjetmotorer. Vissa motorer förlitar sig på en uppsättning envägsventiler för att reglera luftflödet, men den ventillösa pulsjetmotorn har inga rörliga delar alls och förlitar sig istället på motorns form för att reglera luftflödet. Båda designerna drar dock fördel av samma principer och fungerar på samma sätt. Bränsle som antänds i förbränningskammaren expanderar explosivt och tvingas genom det trånga avgasröret. Kraften från det avgaserna producerar dragkraften som för motorn framåt.
Vid första anblicken verkar det som att bränslet i kammaren skulle explodera, motorn skulle slingra framåt lite, och det skulle vara det, men denna explosiva explosion är bara det första steget i förbränningscykeln. När avgaserna blåses ut minskar trycket i förbränningskammaren. Tröghet håller luften att strömma ut även efter att trycket faller under det omgivande lufttrycket, och lågt tryck i kammaren gör att frisk luft och bränsle dras in i röret, där det antänds och påbörjar processen igen. I stora motorer genomförs denna cykel 45 gånger per sekund, men en liten pulsjetmotor kan pulsera så ofta som 250 gånger per sekund. Ett tändstift krävs vanligtvis för att starta motorn, men när den väl har antänts är cykeln självförsörjande och ingen ytterligare tändning krävs.
I en ventilförsedd pulsjetmotor förhindrar envägsventilerna avgaser från att blåsa ut ur intaget, men ventillösa motorer undviker detta problem genom att peka insugnings- och avgasrören åt samma håll. Vid tändning kan avgaser blåsa från intaget, men när trycket sjunker strömmar luft genom det kortare insugningsröret in i förbränningskammaren. Tröghet hjälper till att hålla denna flödesriktning, och avgaserna blåser i den avsedda riktningen. Ventillösa motorer har fördelen av att arbeta utan några rörliga delar, vilket gör dem mer tillförlitliga genom att undvika skador på ventiler på grund av snabbt fladdrande och värmestress.
Dessa motorer är kanske oftast förknippade med den tyska V-1 bomben från andra världskriget, känd som buzzbomb på grund av motorns distinkta ljud. Efter kriget innebar framstegen inom turbojet- och raketteknik ett slut på pulsjetens militära tillämpning. Under åren efter har pulsjetmotorer använts i fritidsflygplan, dimgeneratorer och uppvärmning av hem.