Joint Strike Fighter-programmet skapades 1993 som ett försök att skapa ett nästa generations stridsplan främst för användning av USA:s och Storbritanniens regeringar, även om Italien, Kanada, Norge, Nederländerna, Danmark och Turkiet har bidragit med mindre andelar pengar till projektet i utbyte mot teknik. Ursprungligen var projektet en tävling mellan Boeing X-32 och Lockheed Martin X-35. Lockheed Martin-jaktplanet vann tävlingen, och dess experimentella jaktplan X-35 kommer att gå i produktion som F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II är en av de senaste och mest avancerade militära stridsflygplan som världen har sett. Demonstrationsflygplan, som X-35, flög så tidigt som 2000, men de första produktionsmodellerna tog inte flyget förrän den 15 december 2006. Den totala kostnaden för programmet uppskattas till över 40 miljarder US-dollar (USD), och anskaffning av 2,400 2,400 stridsflygplan för den amerikanska militären kommer att kosta över 200 XNUMX plan förväntas kosta ytterligare XNUMX miljarder USD.
F-35 Lightning II är ett ensitsigt flygplan som är designat för att överträffa F-16:orna som det så småningom kommer att ersätta. Med cirka 85 miljoner USD per enhet är F-35 Lightning II något mindre, billigare och mindre dödlig än F-22 Raptor, ett dubbelmotorigt jaktplan som utvecklats exklusivt för användning av det amerikanska flygvapnet. F-35 Lightning II har en enkelmotor och har en räckvidd på 1,400 2,200 mi (1.8 XNUMX km), med en toppfart över Mach XNUMX.
Eftersom F-35 Lightning II är ett flerrollsflygplan kan den utföra nära luftstöd, taktisk bombning och luft-till-luft-stridskapacitet. En variant av F-35, F-35B, är kapabel till kort start/vertikal landning med hjälp av en kraftfull lyftfläkt. Denna funktion är utformad för att låta den ersätta Harrier Jump Jet. Det var den experimentella X-35B som var den primära orsaken till Lockheed Martins seger i tävlingen – farkosten kunde lyfta i 500 fot, gå överljud och landa vertikalt – något som Boeings jaktplan inte kunde uppnå.
Tillsammans med F-22 Raptor kommer F-35 Lightning II att vara ett nyckelverktyg som används av NATO-makterna för att uppnå överlägsenhet i luften i början av 21-talet. Det kan till och med vara det första militära jaktplanet som är utrustat med riktade energivapen, som solid state-lasrar och högeffekts mikrovågsstrålar. Dess 20MW kraftverk kommer att göra detta möjligt.