Ett spökskepp är ett skepp som har kommit att förknippas med någon form av övernaturlig händelse. Så länge som människor har seglat på haven har legender om spökskepp berättats och återberättats, och några av dessa mystiska och dömda skepp har blivit vida kända. Historien om Mary Celeste, till exempel, är en av de mest bestående och mystiska legenderna på öppet hav.
Det finns flera olika versioner av spökskeppet. I den enklaste versionen handlar historien om ett skepp som folk hävdar är hemsökt eller förbannat. Ett kryssningsfartyg, till exempel, kan plågas av incidenter som involverar mystiska passagerares dödsfall eller sjukdomar, eller rapporter om övernaturlig aktivitet i vissa delar av fartyget. I vissa fall har upprepade påståenden att ett skepp är hemsökt eller förbannat lett till ett beslut att skrota det, snarare än att föreviga legenden.
I en annan version av spökskeppslegenden är ett spökskepp en uppenbarelse av ett skepp som har sjunkit eller förlorats. Den flygande holländaren är ett exempel på ett spökskepp av denna typ, dömt att segla för resten av evigheten. Vissa sjömän har hävdat att de har sett spökskepp i regioner där fartyg förmodas ha gått ner, och att dessa illusoriska skepp har orsakat paranormala manifestationer på de verkliga skeppen som passerar dem.
De två typerna av spökskepp som anges ovan är fantasifulla och legendariska, och vissa skeptiker hånar deras existens. Den tredje typen av spökskepp är dock ett mycket verkligt fenomen som ibland är svårt att förklara. I den här typen av spökskepp upptäcks ett övergivet skepp som flyter någonstans i havet, ibland tomt och ibland med besättningens kroppar, utan uppenbara ledtrådar om vad som hände ombord. Ibland kan logiska deduktioner användas för att fastställa att fartyget fick slut på bränsle, träffade en plats utan vind eller attackerades av pirater, men ibland kan logiken inte ta sig an utmaningen.
Det har förekommit flera fall av mystiska övergivna platser som flyter långt från den punkt de senast sågs, som en tom yacht som upptäcktes utanför Australiens kust 2007 utan tecken på att båten hade övergivits eller att de ombord hade blivit attackerade, med tanke på att en delvis avslutad måltid satt vid pentrybordet och all livräddningsutrustning var intakt. Tillfredsställande förklaringar till ödet för dessa fartyg och deras besättningar kan inte presenteras, och utredare brukar tillskriva incidenterna ”olycka”.
Sjömän är kända vidskepliga individer, och det är kanske inte förvånande att legender om spökskepp har bestått så länge. Havet är en stor och ibland ensam plats, som bjuder in till spekulationer och legender från människor som tillbringar en stor del av sina liv till havs.