Även känd som utrikeshandel, har internationell handel upprätthållits sedan tidernas begynnelse. Handelsvaror transporterades på ryggarna av hantverkare över stamgränserna och byttes ut och såldes bland närliggande och, förhoppningsvis, tillmötesgående stammän. Sidenvägen mellan Europa och Asien är ett exempel på de ibland fördelaktiga, ibland oroande väsentligheter i internationell handel. Asiatiska siden och kryddor byttes mot europeisk teknik och vapen, med varierande fördelar och konsekvenser.
Inrikeshandel är köp och försäljning av produkter och tjänster inom en viss nations gränser, och är i sig begränsande för en modern nationell ekonomi. Internationell handel, omvänt, höjer den nationella bruttonationalprodukten (BNP) genom att ge enormt utökade ekonomiska möjligheter. Det är därför det globala ekonomiska samfundets skyldighet att främja rättvis handel mellan nationer. Dessutom är nationernas förmåga att handla fritt med alla andra också avgörande för vinster. Frihandel, rättvis handel och vinster är hörnstenarna i globalt ekonomiskt välbefinnande.
Internationell handel har en något cyklisk karaktär. Fattigare nationer, som kan tillhandahålla billig arbetskraft och lägre produktionskostnader, är underordnade rikare och mer konsumentorienterade nationer. När de produktiva nationerna vinner rikedom genom sin produktivitet, tvingas konsumentnationerna att själva bli produktiva genom att överföra sitt kapital till den produktiva nationen. Således är processen omvänd. Den växande obalansen i handeln mellan USA och Kina är ett exempel på den cykel där konsumentnationen blir ekonomiskt tacksam för den producerande nationen.
Internationell handel är oftast erkänd vid utbyte av varor eller produkter. Handelstjänster, såsom expertis inom ett visst område, eller förmågan att underlätta handeln med varor, är dock en annan vanlig form av utrikeshandel.
Handelskapital på valutamarknaden (FOREX) representerar en tredje aspekt av internationell handel. Kapital, eller valuta, som innehas för utrikeshandel fluktuerar i värde varje timme på grund av politiska, affärsmässiga, väder- och andra förhållanden och faktorer från nation till nation. Handel med valuta på den internationella marknaden försöker dra fördel av det stigande värdet av en nations valuta genom att sälja det lägre värdet av en annan nations kapital. Handelskapital är också den summa pengar som en näringsidkare utsett för att betala kostnaderna för utrikeshandeln, såsom tullar, subventioner, transporter etc.