Termen ”konsumentism” används på flera olika sätt. Inom ekonomi hänvisar det vanligtvis till en rörelse som främjar konsumenternas rätt och säkerhet som uppstod i början av 1900-talet när människor blev allt mer bekymrade över konsumentsäkerhet och tillverkningsmetoder. Inom filosofin avser konsumtionism ett sätt att leva där människor sätter ett högt värde på materiella ägodelar, och där människor tenderar att konsumera mer än de behöver. Kritiker av detta sätt att leva förespråkar antikonsumism eller produktionsism.
Bruket att konsumera bortom grundläggande behov är urgammalt; man behöver bara titta på de egyptiska faraonernas påkostade gravar som ett exempel. Konsumentismen i modern mening kom dock verkligen till sin rätt med tillkomsten av massproduktion, och en ökande separation mellan producenter och konsumenter. Historiskt sett producerade människor många av sina egna varor, eller levde och arbetade i nära anslutning till sina producenter, och produktionen var i första hand begränsad till grundläggande behov, utom när det gällde varor som riktade sig till överklassen.
Med den industriella revolutionen kom flera radikala förändringar i konsumtionsmönster. Den första var en ökning av konsumtionen bland alla socioekonomiska klasser, driven av producenter som gjorde ett överskott av varor och behövde skapa en marknad för det. Den andra var en radikal klyfta mellan producenter och konsumenter, eftersom varor kunde skickas var som helst i världen och människor sällan träffade eller interagerade med människorna som tillverkade deras varor. Den industriella revolutionen gjorde det också möjligt att gå från ett produktionsorienterat samhälle till ett konsumtionsorienterat samhälle, eftersom färre producenter kunde tillverka fler varor.
I bemärkelsen konsumentskydd uppstod konsumtionsmallret som svar på frågor som förorenade livsmedel, felaktiga mekaniska produkter och andra frågor. Förespråkare för konsumenter började hävda att säkerhetsstandarder behövde införas, och företag behövde hållas ansvariga för sina felaktiga produkter, för att skydda konsumenterna. Konsumentism i denna mening expanderar också till tvister om falska reklampåståenden, lobbying för avslöjande och en mängd andra ämnen.
I betydelsen ett sätt att leva där konsumtionen av konsumtionsvaror prioriteras högt har konsumtion varit ett urgammalt kritikämne, och kritiken blir bara hårdare med tiden. Konsumism är nära besläktad med materialism, och båda trenderna tenderar att dyka upp i kapitalistiska system, där konsumentism kan uppmuntras av en mängd olika skäl. Konsumism tenderar att understryka klasskillnader och vidga socioekonomiska klyftor, eftersom människor använder konsumtionsvaror som en uppvisning av klassstatus. Över hela världen sker konsumtion av resurser oproportionerligt mycket bland de rika, där världens fattiga konsumerar en bråkdel av världens resurser. Statussymboler som stora hus, snygga bilar och designerkläder ses och attackeras ibland som symboler för konsumenternas livsstil.