Programvaruindustristandarder är allmänna regler och bästa praxis som antagits av programvarutillverkare som hjälper till att säkerställa enhetlighet mellan produkterna. Vissa standarder skrivs ut av programvarubranschens organisationer och föreningar, men andra är mindre definierade. Varje gemensamt antagen policy eller sätt att göra affärer kan ses som en branschstandard om tillräckligt många företag deltar. I de flesta fall är efterlevnad av mjukvaruindustrins standarder helt frivilligt. Ändå medför efterlevnad ofta betydande fördelar.
Branschstandarder för att skapa och sälja mjukvara kan styra allt från produktmärkning till plattformsfunktionalitet. Även om individuella lagar kan reglera vissa aspekter av mjukvaruindustrin, finns det inga övergripande programvarulagar. Ibland är standarder utformade för att hjälpa företag att följa lokala lagar och formaliserade programvaruindustriföreskrifter. Men oftare är syftet att främja enhetliga standarder för affärer mellan leverantörer.
Programvaruindustrin, kanske mer än många andra industrier, beror mycket på interoperabilitet. Ett program som är installerat på ett datorsystem behöver inte bara fungera, utan måste också finnas tillsammans med andra program som redan används. Programvaran måste vara stabil, felsökt och säker. Det kan vara svårt att avgöra från produktförpackningen om en kommersiell mjukvaruprodukt kommer att fungera på det sätt som den säger att den kommer att göra.
Överensstämmelse med vissa mjukvaruindustristandarder kan fungera som ett slags ”godkännandestämpel” för ett mjukvaruföretags produkt och affärsmetoder. Formaliserade mjukvarustandarder, som de som sprids av International Organization for Standardization (ISO) och Organisationen för främjande av strukturerade informationsstandarder (OASIS), ställer grundkraven för tillverkning och försäljning av programvara. Dessa krav tillhandahåller övergripande riktlinjer för mjukvarubranschen.
Medlemskap i organisationer som ISO och OASIS är frivilligt, men rigoröst. Medlemmar måste vanligtvis gå med på att utveckla sina produkter till en viss standard och grad av omsorg, och vanligtvis måste de också delta i en serie utbildnings- och utvärderingssessioner. Om ett företag kan bevisa att dess produkter och tjänster överensstämmer med gällande branschföreskrifter och standarder, kan det marknadsföra sig som medlem i den organisationen. Den kan också marknadsföra sig själv som kompatibel med ledande mjukvarustandarder.
Alla mjukvarustandarder är inte formaliserade eller tillämpade på det sätt som organisationsstödda standarder är. Frasen ”industristandard” syftar ofta också på alla sätt att göra affärer på som anses vara vanligt. Om majoriteten av mjukvarutillverkarna i ett lokalt område eller en marknadssektor följer vissa oskrivna regler, kan dessa regler komma att förstås som industristandarder i sig.
Ett företag som tillämpar sina egna enhetliga programvaruspecifikationer kan också inse interna fördelar i form av effektivitet och minskat fel. Många mjukvaruföretag är stora företag med kontor över hela världen. Utan ett standardsätt att göra affärer kan olika kontor följa något olika mönster för programmering, skapande av dokument eller till och med registerföring. Att etablera standarder för att göra affärer i början kan tjäna till att effektivisera ett företags processer och säkerställa enhetliga resultat över tiden.