Haiku är en form av poesi som har sitt ursprung i medeltida Japan, där den är mycket vördad. Dess grundformat är relativt enkelt och består av en icke-rimmad treradsdikt med 17 stavelser, med fem på första raden, sju på andra raden och fem på tredje raden. Haiku på japanska måste ha totalt 17 på, vilket ungefär motsvarar engelska stavelser men med vissa skillnader. Det betyder att en haiku på 17 kanske inte uppgår till 17 stavelser som talas. Detta arrangemang av stavelser i en engelsk haiku är egentligen den enda hårda och snabba regeln, även om många andra traditionella regler ofta iakttas av haikupoeter.
Denna japanska konstform handlar vanligtvis om någon aspekt av naturen, särskilt årstiderna och försök att framkalla en speciell känsla eller känsla hos läsaren. Författaren försöker ofta skapa denna atmosfär och påminna om en viss årstid utan att egentligen nämna den. Djur, blommor, insekter, landskapselement och naturfenomen är vanliga i haiku och porträtteras ofta antropomorfiskt eller ges någon mänsklig egenskap eller känsla. De flesta haiku är skrivna med enkla ord och frasstruktur.
De tre raderna av haiku är ofta uppdelade i två delar, som kallas fragmentet och frasen. Fragmentet kallas så för att det är ett fragment av en mening, medan frasen är en mer komplett tanke. Fragmentet placeras vanligtvis i första raden eller tredje raden. Detta arrangemang och den naturliga paus som uppstår mellan de två när dikten läses eller talas kan ge en haiku mycket av dess karaktär. Haiku av tre fragment kritiseras ofta som hackig men detta är bara en åsikt, och en haiku konstruerad så är inte på något sätt tekniskt felaktig.
På japanska haiku används ofta ett speciellt ord, kallat kireji, för att med eftertryck skilja frasen och fragmentet. Detta skapar en paus mellan de två delarna. I engelsk haiku används ibland skiljetecken som ett bindestreck eller kommatecken, även om denna praxis faller i onåd hos moderna haikupoeter.
Poeter som är mästare i haiku kan framkalla kraftfulla känslor eller bilder med några få ord, ofta förlitande på ord som framkallar ett minne av ett visst sinne, särskilt lukter, syner och ljud. Liknande och metafor används ofta även i haiku, på ett subtilt och sparsamt sätt. En haiku kommer sällan att innehålla mer än en liknelse eller metafor och, när den används, är ämnena i allmänhet sympatiska snarare än väldigt olika. Detta gör att jämförelsen inte kräver en ansträngning av fantasin och att det ena lätt påkallar det andra.