Identiteten för den första elektroniska digitala datorn är en fråga som ofta diskuteras av teknikhistoriker och datorentusiaster. 1937 uppfann och byggde John Atanasoff och Cliff Berry, professor och doktorand vid Iowa State College, den första elektroniska digitala datorenheten. Känd som ABC-datorn, efter namnen på de två männen, var den inte en programmerbar enhet utan designades för att lösa enkla ekvationer. 1946 avslutade två forskare från University of Pennsylvania arbetet med Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), som fick det första patentet för en digital elektronisk datorenhet.
ABC-datorn var ungefär lika stor som ett skrivbord och kunde bara lösa en serie linjära ekvationer. Den var inte helt programmerbar på det sätt som de allmänna datorerna som kom efter den var, utan var en specialbyggd enhet som bara kunde ha en funktion. Detta leder till att vissa förnekar dess status som en riktig dator. En del av denna kontrovers är resultatet av olika definitioner av ordet ”dator”.
Under många år ansågs Presper Echerts och John Mauchlys arbete på ENIAC-datorn ha producerat den första elektroniska digitala datorn. ENIAC var förvisso den första enheten av den här typen som både var programmerbar och som uppvisade något som kallas Turing-fullständighet, ett kriterium för äkta logikbaserad datorkapacitet med flera förgreningar. 1964 fick Echert och Mauchly patent på sin enhet, som hade byggts för och finansierats av USA:s försvarsdepartement.
1973, efter en stämningsansökan från Honeywell Corporation, utfärdade en federal domstol i USA ett beslut som fastställde att ENIAC-patentet var ogiltigt och att det härrörde från det tidigare arbetet av Atanasoff och Berry på ABC-datorn. Detta gjorde ABC-datorn till den första elektroniska digitala datorn, åtminstone enligt USA:s lag. En tidigare enhet, tillverkad i Tyskland, hade liknande kapacitet, men fungerade på en elektromekanisk basis och var inte en riktig digital enhet.
Historiker erkänner både ABC-datorn och ENIAC-datorn som stamfader till moderna datorer. Historien visar, och lagen har beslutat, att ABC-datorn tekniskt sett var den första elektroniska digitala datorn. De flesta moderna teknik- och datorhistoriker tror dock att dess brist på programmerbarhet förvisar den till en status som inte är mer än föregångaren till vad många anser, på grund av dess programmerbarhet och operativa historia, vara den sanna första digitala elektroniska datorn, ENIAC.