Den första digitala datorns identitet är ett ämne som har diskuterats, både vad gäller fakta och definition. Det som ligger närmast ett officiellt svar är Atanasoff-Berry Computer, eller ABC, som förklarades som den första elektroniska digitala datorn i ett rättsfall 1973. Det var inte en programmerbar dator, vilket betyder att den inte tillhör kategorin vad de flesta skulle kalla en dator idag.
För att kvalificera sig som den första digitala datorn skulle en maskin ha behövt uppfylla två definitioner. En dator är en maskin som kan utföra en rad operationer, antingen matematiska eller logiska. En digital dator är en som använder numeriska värden för sina operationer, vanligtvis genom binär kod som uttrycker all data genom antingen en 0 eller en 1. Däremot använder en analog dator en fysisk egenskap. Exempel inkluderar en linjal eller en maskin som använder flödet av vatten för att simulera flödet av pengar i en ekonomi.
Ur ett juridiskt perspektiv gjorde två maskiner anspråk på att vara den första digitala datorn. En var Electronic Numerical Integrator And Computer, eller ENIAC, som byggdes mellan 1943 och 1946. Den användes för att beräkna flygvägarna för projektilmissiler för USA:s armé.
Den andra käranden var Atanasoff-Berry Computer, byggd mellan 1937 och 1942 vid Iowa State College. Det blev inte allmänt publicerat, vilket ledde till en vanlig uppfattning att ENIAC hade varit först och tillät skaparna av ENIAC att ta patent. 1973 ansågs detta patent ogiltigt av en distriktsdomstol i USA. Denna dom noterade officiellt ABC som den första elektroniska digitala datorn.
Det kan dock hävdas att ABC inte var en riktig dator. Detta beror på att den inte var programmerbar, vilket innebär att den bara kunde utföra en uppsättning funktioner, snarare som en fickkalkylator. Den första kända programmerbara datorn var Z3, tillverkad av den tyske ingenjören Konrad Zuse 1941. Detta var dock inte en digital dator; den använde elektromekanik i form av magnetiska omkopplare.
Den första digitala datorn som var i grunden samma koncept som moderna maskiner var Manchester Small-Scale Experimental Machine, färdigställd i Manchester, England, 1948. Den tillät användare att mata in ett nytt program, om än på ett mycket långsamt sätt. Manchester-maskinen var enbart ett experiment för att bevisa konceptet. Ett år senare blev Electronic Delay Storage Automatic Calculator i Cambridge, England, den första programmerbara datorn som användes för kommersiella ändamål.