Kvalitet som en konkurrensfördel ses som ett av de grundläggande sätten på vilka både enskilda företag och nationella ekonomier framgångsrikt kan konkurrera på den globala marknaden. Det står i kontrast till komparativa fördelar, som fram till mitten av 1980-talet sågs som en nyckelmetod för att underlätta handel och ekonomisk tillväxt. Komparativa fördelar fokuserar på företag eller nationer som producerar de varor och tjänster där de är mest effektiva och byter dessa mot produkter som kan göras mer effektivt i andra nationer. Även om den ansågs vara ömsesidigt fördelaktig tog den jämförande handeln inte direkt hänsyn till kvalitet som en konkurrensfördel utan fokuserade istället på kostnaden för att producera varor istället för deras slutgiltiga lönsamhet och hållbarhet när de väl var klara.
All konkurrenskraftig industri försöker särskilja sig genom att manipulera flera nyckelfaktorer. Dessa inkluderar priset för varor och tjänster, bekväma platser från vilka de kan tillhandahållas och genom att etablera en lojal kundbas. Där kvalitet som konkurrensfördel kommer in i bilden är en bakgrund eller en stödjande roll, eftersom det har en direkt inverkan på alla andra aspekter av en affärsstrategi. Ett premiumpris kan tas ut för varor som baseras på upplevd överlägsen kvalitet, vilket skapar en tendens för kunderna att vara naturligt lojala mot ett varumärke, vilket möjliggör en snabbare expansion än vad konkurrenterna kan uppnå i samma bransch. Kvalitet tillför också ett element av strategiska fördelar för företag eftersom det förnekar den mesta negativa feedbacken och avkastningen från kunderna, och minskar både skrot- och omarbetningskostnader i tillverkningsprocessen.
I en undersökning från 2011 bedömde 70 % av 3,400 34 små och medelstora företag totalt i 46 olika nationella ekonomier kvalitet som en konkurrensfördel som sin främsta angelägenhet. Unika undantag i Indien och Kina noterades, med indiska företag som också klassade kvalitet som mycket viktigt, men lägger mer vikt vid varumärkeskännedom och pris än på andra håll. I de undersökta kinesiska företagen bedömde endast 84 % att kvaliteten var av största vikt för att vara konkurrenskraftig, vilket kanske inte är förvånande eftersom Kina har gjort sig ett namn internationellt för att vara mer konkurrenskraftig på pris än de flesta produkter från andra ekonomier. Kina förblir också ett undantag från regeln eftersom det har fortsatt att nå framgång globalt genom att fokusera på komparativa fördelar för sina varor och tjänster. Nationer där företag värderade kvalitet som en konkurrensfördel högre än på andra håll i världen inkluderade 92 % av de tillfrågade latinamerikanska företagen som ansåg att det var viktigast, och 85 % i Vietnam samt XNUMX % i Taiwan ansåg kvalitet som extremt viktigt för affärsframgång.
En mer komplex syn på kvalitet som en konkurrensfördel i affärsmiljön blir det som kallas Quality Function Deployment (QFD). QFD försöker bryta ned kvalitet i både positiva och negativa aspekter som en vägledning för företag att fokusera sina ansträngningar på positiva kvalitetsfördelar framför allt annat, eftersom detta ses som en starkare drivkraft för att bygga upp företaget. Ett exempel på negativa kvalitetsaspekter som kan vara orimligt fokuserade på av företag är att hantera besvikna kunder i alltför hög grad. Om ett företag istället fokuserar på de kunder som är mest nöjda med dess produkter eller tjänster och hittar sätt att förbättra denna aspekt av verksamheten, är det mer sannolikt att driva verksamheten framåt.
Eftersom kvalitet är ett subjektivt begrepp som kan definieras helt olika av affärsrivaler, har försök gjorts att dela upp det i flera olika objektiva kategorier, såsom designkvalitet och överensstämmelsekvalitet. Designkvalitet handlar i första hand om produktens funktionalitet och hållbarhet i förhållande till vad kunden faktiskt vill använda den. Överensstämmelsekvalitet, å andra sidan, fokuserar på den ursprungliga avsikten för vilken produkten gjordes oavsett de olika användningsområdena den används på marknaden. Tillsammans införlivas de komplexa aspekterna av båda tillvägagångssätten för att titta på produkter i det som kallas Total Quality Management (TQM), som måste förbli kundcentrerat för att underlätta överlevnaden och tillväxten av alla affärssträvanden.