Konnotation i litteraturen uppstår när språket som används indikerar en emotionell eller empatisk dimension till den bokstavliga betydelsen av ett ord eller en idé. Konnotation är ett av två ord – konnotation och denotation – som beskriver en egenskap som är grundläggande för språket. Denotation är den bokstavliga betydelsen av ett ord eller en fras. Man kan inte överväga de konnotativa implikationerna av ett ord eller en fras utan att förstå vad ordet eller frasen betyder bokstavligen. Konnotation i litteraturen gör att en djupare nivå av mening kan ges åt idén i fråga.
Relationen mellan denotation och konnotation i litteraturen möjliggör bildandet av idiom och andra gestalter. Denotation ger den bokstavliga betydelsen av ett ord eller en fras. Till exempel betyder frasen ”bit av ett äpple,” bokstavligen en enda tugga av en enda bit frukt. Konnotationen av frasen ”bit av ett äpple” kan inkludera ett antal andra element, inklusive den bibliska berättelsen om Adam och Eva. På samma sätt kan äpplet vara en metafor för livet och tuggan för handling, vilket gör att frasen betyder ”lev livet till fullo” eller ”gripa dagen.”
Konnotation i litteraturen utgör grunden för metaforer, liknelser och andra abstrakta språkliga konstruktioner. Utan en metod för att ge idéer mening utöver det bokstavliga, skulle det inte finnas något sätt att jämföra abstrakta och konkreta begrepp. Konnotation är en del av studiet av lingvistik som kallas semiotik. Semiotik är studiet av de symboler som tillåter människor att kommunicera, oavsett språk eller kultur. Alla ord på alla språk är metaforer, med konnotation som ger metaforen en bredare betydelse.
Det finns många exempel på konnotation i litteraturen. Till exempel, i Thomas Wolfes berömda citat ”Du kan inte gå hem igen” antyder ordet ”hem” en betydelse långt bortom den bokstavliga tolkningen av ett hus eller till och med ett hem. Det ”hem” som refereras till i citatet hänvisar till det förflutna, ”hemmet” i vilket en person växte upp.
I Miltons Paradise Lost härleds en mer komplex konnotativ betydelse från användningen av grekiska och romerska mytologiska former och begrepp, inklusive själva diktens form. Som en episk dikt innebär formen av Paradise Lost att berättelsen i sig är mytisk i någon mening. Grekisk och romersk mytologi fokuserade på den högsta ordningen av gudomlighet för både inspiration och ämne. Miltons avsikt med att åberopa denna konnotation genom formen är att ge berättelsen en djupare dimension än den bokstavliga berättelsen i sig. Som sådan behöver konnotation inte förmedlas genom ord, den kan skapas genom olika litterära element också.