En komparativ fördel i handeln är den fördel som ett land har framför ett annat i produktionen av en viss vara eller tjänst. Denna fördel kan komma på grund av ett lands infrastruktur, arbetskraft, teknik eller innovationer eller naturresurser. Att använda komparativa fördelar i handeln kräver att länder bör lägga det mesta av sina ansträngningar på att producera de varor där de har en komparativ fördel. Kontrasten till detta är att länder bör försöka importera de varor som utgör en komparativ nackdel för dem, och därigenom skapa en fördelaktig situation för alla nationer som ägnar sig åt utrikeshandel.
Handel mellan nationer har alltid varit en stor del av den globala ekonomin. Det är ännu mer fallet i modern tid, med tanke på de imponerande framstegen inom både transport och kommunikation som tekniken har erbjudit. Varje land i världen har specifika produkter som de kan producera till en hög hastighet och en låg kostnad i förhållande till andra nationer. Detta faktum är det som driver uppfattningen om komparativa fördelar inom handel.
Som ett exempel på hur den komparativa fördelen i handeln visar sig, föreställ dig två länder som är engagerade i tillverkning av bilar. Land A har tillverkat bilar under lång tid, och de har implementerat olika tekniska framsteg som gör att de kan tillverka bilarna till en låg kostnad. Däremot har bilindustrin i land B precis börjat, och som ett resultat är varken arbetskraften eller tillgängliga råvaror gynnsamma för produktion på en hög nivå.
I det här fallet är det vettigt för land A att lägga mycket av sina resurser bakom tillverkningen av bilar. Land A bör också fokusera på att exportera bilar till länder som land B som saknar kapacitet att producera dem i höga nivåer. Å andra sidan slösar land B bort sina ansträngningar på att försöka tillverka bilar på hög nivå. Istället förutsätter begreppet komparativa fördelar i handeln att detta land bör koncentrera sig på de varor som det är bättre rustat att producera.
Varje land som använder sig av en komparativ fördel i handeln för att exportera varor bör också vara beredd att importera de varor där det saknar fördel. Att lägga pengar på att producera de varor där fördelen ligger innebär att ta på sig alternativkostnaden för den extra produktionen. Denna alternativkostnad är värd besväret, eftersom landet i fråga i allmänhet kan skörda frukterna av den export som det säljer till andra länder. Med detta system på plats är det möjligt för alla handelspartner att spela på sina styrkor, buffra sina svagheter och dra nytta av internationella affärer hela tiden.