Korttidsminnet är den första plats där information lagras när den kommer in i din hjärna, och det fungerar på ett sätt som liknar ett hållområde. Kapaciteten hos korttidsminnet är mellan fem och nio objekt, ofta kallade ”sju, plus eller minus två.” Föremålen ligger bara kvar där i cirka 30 sekunder om inte personen gör en medveten ansträngning för att behålla dem. Storleken på informationsbitarna verkar inte göra någon skillnad, eftersom var och en kan vara så liten som en bokstav eller så lång som en hel fras. Om de behålls överförs föremålen så småningom till långtidsminnet, eller permanent, minne.
När information kommer in i en persons hjärna är den första platsen den stoppar korttidsminnet, som har en mycket begränsad kapacitet. Endast ett fåtal föremål får plats i korttidsminnet åt gången, och de kan inte stanna där särskilt länge innan de antingen glöms bort eller lagras i långtidsminnet. Den allmänt accepterade gränsen för korttidsminnets kapacitet är i genomsnitt sju poster. Detta nummer är baserat på forskning av kognitiv psykolog George A. Miller, som definierade kapaciteten hos korttidsminnet som sju poster plus eller minus två. Han fann att majoriteten av människor kunde bearbeta cirka sju delar av information åt gången i korttidsminnet, med vissa människor som bara kunde hantera fem, och individer på de övre nivåerna behöll nio.
Korttidsminnets begränsade kapacitet gör att de flesta människor bara kan hantera en liten mängd information på en gång. Utan en medveten ansträngning att komma ihåg, såsom upprepning av informationen, kommer föremålen bara att lagras i cirka 30 sekunder innan de glöms bort. Varje del av information kan vara vilken storlek som helst. Till exempel kan varje siffra i ett telefonnummer vara en separat post, eller så kan hela telefonnumret behandlas som en enda bit information. Ett annat exempel är att varje informationsbit kan vara en enda bokstav i ett ord, hela ordet kan behandlas som ett objekt eller till och med en hel fras.
Ett sätt att hantera mer information på en gång är att organisera den i bitar, som att komma ihåg en fras eller ett helt telefonnummer. Detta kan effektivt öka gränserna för korttidsminnets kapacitet, vilket hjälper en person att passa in mycket mer information i den delen av hjärnan eftersom varje föremål är större. Nya föremål tenderar att trycka ut äldre, men om personen övar på informationen med upprepning kan den behållas istället för att glömmas bort. Objekt som behålls och lärs in på detta sätt överförs vanligtvis till långtidsminnet för permanent lagring.