Från sin magnifika huvudstad Tenochtitlan byggde aztekerna ett invecklat socialt, politiskt och religiöst samhälle som blomstrade under loppet av två århundraden. Sedan kom inkräktare som leddes av den spanske erövraren Hernán Cortés, som störtade Aztekriket 1521. Katastrofen slog till igen när en serie epidemier utplånade 80 procent av den aztekiska befolkningen på ungefär 50 år. Lokalbefolkningen kallade plågorna cocoliztli, och de resulterade i hög feber, huvudvärk och blödningar från ögon, mun och näsa – följt av död på tre eller fyra dagar. Den exakta identifieringen av patogenen som var ansvarig för epidemierna hade dock undgått forskarna tills ett team av paleopatologer hittade bevis på en dödlig stam av salmonella genom att studera DNA från tänderna på 29 skelettoffer.
Ett imperiums smärtsamma fall:
DNA-forskningen hittade spår av bakterien Salmonella enterica, av sorten Paratyphi C, som är känd för att orsaka magfeber. Den mexikanska subtypen infekterar sällan människor idag.
Många stammar av salmonella sprids via infekterad mat eller vatten, och den här kan ha rest till Mexiko med de tama djuren som de spanska conquistadorerna tog med sig, sa forskarna.
Att identifiera patogenen har varit svårt eftersom infektionssjukdomar lämnar efter sig få arkeologiska ledtrådar. Den nya studien publicerades i januari 2018 i Nature Ecology & Evolution.