Kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL) är samlingsbegreppet som används för att beskriva emfysem och kronisk bronkit. Tillsammans med astma och cystisk fibros är KOL en del av en större klass av lungsjukdomar som kännetecknas av blockering av luftflödet genom andningsorganen. Även om KOL-patofysiologin fortfarande inte är helt klarlagd, verkar symptomen och utvecklingen av KOL vara nära knutna till lungvävnadsinflammation. Långvarig exponering för cigarettrök eller andra irriterande ämnen utlöser det inflammatoriska svaret i lungorna, vilket resulterar i strukturella och cellulära förändringar i vävnaderna i andningssystemet. KOL-patofysiologi manifesterar sig vanligtvis som antingen emfysem, kronisk bronkit, eller hos många patienter är det en kombination av de två.
Cigarettrökning brukar nämnas som den vanligaste riskfaktorn för KOL. Andra riskfaktorer inkluderar exponering på arbetsplatsen för inandade irriterande ämnen som koldamm eller kadmium. Kvinnor, som har proportionellt mindre lungor och luftvägar än män, är mer benägna att utveckla symtom på KOL. Det finns också en genetisk variant av sjukdomen förknippad med en medfödd frånvaro av ett viktigt lungenzym; denna form av KOL har dock en tydligt definierad patofysiologi som är skild från irritationsrelaterad KOL-patofysiologi.
Den gemensamma faktorn som gör att emfysem och kronisk bronkit grupperas under den enda diagnosen KOL är luftflödesbegränsning. Eftersom många patienter uppvisar symtom på båda sjukdomarna och de två delar en gemensam etiologi och patofysiologi, kan det vara vettigt att hänvisa till dem som en enda enhet. Luftflödesbegränsning kan uppstå som ett resultat av förlust av elasticitet i lungvävnaden på grund av emfysem, kronisk slemstockning i samband med kronisk bronkit eller ihållande förträngning av luftvägarna på grund av inflammation. Som ett resultat får KOL-patienter ofta medicininhalatorer som är utformade för att öppna upp luftvägarna och göra andningen lättare.
Friska lungor innehåller miljontals små luftsäckar som kallas alveoler, genom vilka syre byts ut mot koldioxid via ett komplext nätverk av blodkärl. Emfysem gör att dessa ömtåliga säckar spricker och blodkärl förstörs, vilket gör att befintliga luftsäckar blir svårt skadade. När detta inträffar fungerar lungorna mindre effektivt. Det blir allt svårare att få i sig tillräckligt med syre eller att driva ut koldioxid, och patienten kan drabbas av symtom förknippade med syrebrist.
Medan emfysem främst påverkar de små luftsäckarna och blodkärlen i lungorna, riktar sig kronisk bronkit mot de större luftvägarna. När andningsvävnader skadas gör kroppens inflammatoriska svar att luftvägarna blir svullna och förträngda, och överskott av slem utsöndras i ett försök att skydda lungorna från inhalerade irriterande ämnen. Tyvärr leder luftvägsinflammationen och ökat slem till trängsel och andningssvårigheter. Den kombinerade KOL-patofysiologin av emfysem och kronisk bronkit leder till andnöd, svaghet, yrsel, trötthet och en ihållande, produktiv hosta.
I de tidiga stadierna av KOL kan dessa symtom inte vara särskilt märkbara eller besvärande, och de kan lätt ignoreras eller antas vara bara ytterligare en del av åldrandet. När sjukdomen fortskrider kännetecknas KOL av frekventa exacerbationer där symtomen plötsligt förvärras efter en tids sjukdom. Dessa exacerbationer leder ofta till att patienten läggs in på sjukhus och behandlas med steroider och extra syre. Med tiden kan KOL-patofysiologin komma att inkludera en bröstkorg orsakad av hyperinflation i lungorna, blånande i mun och fingrar på grund av kronisk syrebrist och en ihållande väsande andning orsakad av förträngning och trängsel i luftvägarna.
Om KOL-patofysiologin tillåts utvecklas kommer så småningom att kräva konstant syrgastillskott och specialiserad omvårdnad. Komplikationer av KOL i slutskedet inkluderar hjärtsvikt, kollapsad lunga och plötslig andningssvikt. KOL är en irreversibel sjukdom som resulterar i en förkortad total livslängd och en drastiskt minskad livskvalitet. Det viktigaste steget i en behandlingsplan är att sluta röka. Att sluta röka har visat sig bromsa utvecklingen av sjukdomen avsevärt, och om det upptäcks tidigt kan lungfunktionen bibehållas och livskvaliteten bevaras långt in i de senare åren.