Etanol är en kemisk förening som kan användas för en mängd olika ändamål. I tusentals år har den använts som bas för alkoholhaltiga drycker, men sedan 20-talet har man hittat ett större syfte för det. Den vanligaste etanolanvändningen i modern tid är som bränsle.
Etanol tillverkas av grödor, främst majs och sockerrör, även om korn, potatis och andra grödor kan användas. Grödorna skördas och mals, sedan genomgår en process som kokar ner spannmålen. Moset ändras sedan för att ändra den höga stärkelsehalten till sockerarter, som sedan jäser till alkohol. Destillations- och dehydratiseringsbehandlingar separerar etanolen från den fasta massan och avlägsnar eventuellt överskott av vatten.
Vid det här laget liknar blandningen vilken spannmålsjäst alkohol som helst, som whisky eller rom. Lagar förbjuder etanolbränsle från att vara drickbart, så tillsatser slängs i blandningen, vilket gör det giftigt att dricka. Etanolbränslet är nu redo att användas som ett gasalternativ, eller att ytterligare blandas med bensin för att skapa ett etanolblandningsbränsle.
Henry Ford var en tidig förespråkare för etanolbränsle; några av hans tidigaste uppfinningar av motorfordon var avsedda att drivas av ren etanol eller etanolbränsleblandningar. Många har föreslagit etanol som ett livskraftigt alternativ till försvinnande resurser av fossilt bränsle, vilket leder till vissa statliga och federala regeringsincitament avsedda att öka produktionen. Ändå är etanolanvändning som bränsle fortfarande mycket kontroversiell, och många tror att kostnaden och kraven för produktion kan ha potentiellt förödande resultat.
Etanolanvändning som bränsle kan fungera på två olika sätt. Vissa fordon kan modifieras för att köras på ren etanol, men detta är en mycket mindre vanlig tillämpning och kanske inte är laglig på alla områden. Vanligtvis finns etanol som en tillsats till traditionella bränslen, ofta kallade flexbränslen. I Brasilien och USA, där etanolanvändningen som bränsle är den högsta i världen, är flexbränslen ett mycket mer populärt och vanligt alternativ än ren etanol.
Fördelarna och nackdelarna med etanolanvändning som bränsle är komplicerade, och experter har ännu inte uppnått en sann konsensus om huruvida det är en bra idé eller inte. Förespråkare av etanolanvändning som bränsle säger att bensin med etanolblandning brinner renare, producerar mindre koldioxid och färre växthusgaser. Men belackare påpekar att etanol innehåller betydligt mindre energi än bensin, vilket gör den mindre effektiv och möjligen en ännu större orsak till utsläpp av växthusgaser för samma mängd kraft.
Belackare hävdar också att etanolanvändning som bränsle kan vara skadligt för utvecklingsländer. Om produktionen av etanol blir lönsam i länder där fattigdomen är utbredd, kan undernäring och svältfrekvens öka eftersom bönder omvandlar odlingsutrymme till odling av grödor för etanolproduktion snarare än mat. Vissa allvarliga kritiker av etanolanvändning som bränsle går till och med så långt som att antyda att statligt godkända subventioner för etanolgrödor ligger i det ekonomiska intresset för representanter från majsbältesstater och kanske inte ärligt är i folkets bästa.
Etanolanvändning som bränsle kommer förmodligen att förbli kontroversiell i många år. Eftersom fossila bränslereserver är tomma, kan den växande populariteten för etanolbränsle i hög grad tjäna mänskligheten som ett tillfälligt steg bort från icke-förnybara energikällor. Tills knepiga tekniska underverk som vätebränsleceller är fulländade kan etanolbränsle vara det bästa alternativet för miljön och det globala samhället.