De omfattande uppgifterna från United States Geological Service (USGS) visar att den största jordbävningen sedan 1900 inträffade nära städerna Valdivia och Puerto Montt, Chile, 1960. Känd som den stora chilenska jordbävningen, mätte skalvet 9.5 på Richterskalan. Dödssiffran är inte känd, även om USGS uppskattar att omkring 1,655 800 människor dog, och jordbävningen kan ha orsakat så mycket som XNUMX miljarder dollar (USD) i skador. Det är dock möjligt att vissa tidigare händelser som inträffade innan exakta mätningar kunde göras kan ha varit ännu mer kraftfulla. Antalet döda och mängden skador beror inte bara på skalvets storlek, utan också på var det inträffar, med de som ligger nära tätbefolkade områden som är de dödligast.
Richterskalan
Jordbävningar har registrerats på seismografer som vågiga linjer på diagrampapper sedan slutet av 19-talet. 1935 utvecklade fysikern och seismologen Charles F. Richter en skala för att mäta deras styrka, baserad på seismografinspelningar. Skalan är exponentiell, vilket innebär att varje helvärde representerar en chock med tio gånger storleken på det föregående hela värdet. Till exempel har en jordbävning som mäter 8.0 på Richterskalan tio gånger magnituden av en som mäter 7.0. Det finns ingen övre gräns för skalan, men 9.5, för den stora chilenska jordbävningen, är den högsta mätningen som någonsin registrerats. Detta motsvarar detonationen av 2.7 gigaton (miljarder ton) TNT.
Den stora chilenska jordbävningen
Jordskorpan består av ”plattor” som flyter på tätare magma nedanför och rör sig i förhållande till varandra. Ibland kommer två kontinentalplattor att krascha in i varandra, och ibland kommer en oceanisk platta att röra sig under en kontinental. Detta händer utanför Sydamerikas västkust, som är känd som en subduktionszon. Den 22 maj 1960 flyttade en del av oceanplattan nära Chiles mantel under den sydamerikanska kontinentalplattan. Denna störning gjorde att land längs den chilenska kusten plötsligt sjönk med cirka tre meter och marken längre in i landet höjdes med cirka sex meter.
Denna plötsliga förändring orsakade den största jordbävningen som någonsin registrerats och en stor tsunami. Många av byggnaderna i de drabbade städerna hade designats för att stå emot jordbävningar, och ett antal mindre skalv under månaderna fram till denna katastrof hade gett en viss varning. Detta minskade effekterna av själva jordbävningen, men det var tsunamin som var ansvarig för de flesta dödsoffer och skador. Den massiva vågen påverkade inte bara Chile, utan orsakade också dödsfall och skador så långt bort som Hawaii, Japan och Filippinerna.
Andra stora jordbävningar i modern tid
När det gäller händelser som studerades, mättes och registrerades på Richterskalan var den stora chilenska jordbävningen den absolut största någonsin. Med tanke på att Richterskalan löper längs en exponentiell progression, var den näst största vid Prince William Sound, Alaska 1964, som mätte 9.2. Den tredje största jordbävningen som någonsin registrerats inträffade under Indiska oceanen 2004, och klockade in på 9.1 på Richterskalan och genererade en formidabel tsunami som ödelade stora delar av kustlinjen i Sydostasien och dödade nästan 228,000 XNUMX människor.
Historiska jordbävningar
Det är mycket troligt att vissa forntida jordbävningar var av en ännu högre magnitud än 1960 års Chile-katastrof, men eftersom Richterskalan inte utvecklades förrän på 1930-talet är det svårt att kvantitativt jämföra dem. Retrospektiv undersökning av seismografposter som går tillbaka till omkring 1900 gör det möjligt att göra uppskattningar, men för tidigare händelser kan en bedömning av svårighetsgraden endast baseras på ögonvittnesskildringar och mängden skada som gjorts. Till exempel var jordbävningen i Lissabon 1755 av allt att döma mycket allvarlig, och den genererade en massiv tsunami som ökade dödssiffran. Shaanxi-jordbävningen som inträffade i Kina på 1500-talet var den dödligaste man har känt till i historien och dödade nästan en miljon människor. Denna händelse kan också ha varit den största kända för människan, men det finns helt enkelt inget sätt att säga.